1930年代，擅長游泳的華鎮(zhèn)龍（舒適 飾）被老謀深算的華七爺（郭秉 飾）騙到天津衛(wèi)。當時那里正舉行一場萬國游泳賽，華以他獨創(chuàng)的潛泳不可思議的奪冠，在場的洋人都目瞪囗呆。賽場博彩的有錢人發(fā)現(xiàn)押錯了寶，便支使打手們收拾華鎮(zhèn)龍，華在李子云（羅國梁 飾）等人幫助下脫險。鬼子投降后，華以為天下太平了，攜好友再參賽時才發(fā)現(xiàn)，天下烏鴉一般黑。解放后，人民真正當家做主，華已是有名的教練，他培養(yǎng)兒子華小龍（于洋 飾）成為運動健將，并獲全國蛙泳冠軍。國際田聯(lián)規(guī)定蛙泳中取消潛泳，華小龍沒被困難嚇倒，他摒棄了祖?zhèn)鞯牧晳T，在專家的指導(dǎo)和自身刻苦努力下，終于在不久后打破了蛙泳的世界紀錄......

20世紀50年代，國民解放戰(zhàn)爭分出勝負，天下大勢已定。國民黨敗退臺灣，卻時刻圖謀反攻大陸。小小的荷花島，是海防最前線的鋼鐵堡壘，是插入敵人心臟的一把鋼刀。這一天，國民黨軍方迎來了來自美國的高級軍官克林，后者帶來了美國最為先進的武器，雙方戰(zhàn)在碼頭暢所欲言，誰知卻突然遭到炮火的襲擊。僥幸逃命的克林惱羞成怒，得知炮火來自荷花島，因此發(fā)誓要和國軍司令官用猛烈的炮火除掉這個在國軍喉嚨中存在了九年的毒瘤。與此同時，荷花島上鑼鼓喧天，正氣十足的洪秀海向同志們宣布，荷花島人民公社正式成立。她在老將軍的批評下，在備戰(zhàn)的同時積極促生產(chǎn)，以飽滿的精神和實力迎接敵人新一輪的炮火……

1950年，東北電影制片廠拍攝了一部故事片《榮譽屬于誰》：兩位戰(zhàn)場上曾并肩戰(zhàn)斗的老戰(zhàn)友，解放后在鐵路戰(zhàn)線工作時，因思想觀念和管理方式的不同，發(fā)生了沖突。最后，學蘇聯(lián)的先進思想戰(zhàn)勝了保守的舊思想。

影片的故事靈感來自于極具荒誕主義寫實手法的作家C·D·佩恩的小說《青春大反抗：尼克·特威斯普的冒險傳奇》，經(jīng)由格斯汀·納什之手創(chuàng)作改編成劇本。