主人公洪三攜母親和好友齊林到上海投奔嚴(yán)華，卷入兩大公司權(quán)利斗爭。嚴(yán)華此時是一名碼頭工人，他不畏強權(quán)被推舉為工人領(lǐng)袖。洪三則憑借機智多次在兇險的上海灘化險為夷。洪三與忠義之士沈達義結(jié)金蘭，與來上海報父仇的林依依在斗智斗勇中成為莫逆，女扮男裝的林依依愛上洪三。洪三接近富家女 于夢竹，于夢竹愛上洪三。嚴(yán)華遇險，為共產(chǎn)黨人梁興義所救，加入共產(chǎn)黨。林依依為報仇鋌而走險，洪三與其奔走天涯。林依依遇難，洪三重回上海灘。在嚴(yán)華和梁興義進步思想的感召下，洪三放棄來之不易的“美好生活”，為護送梁興義離開上海傾其所有甚至生命。洪三逐漸懂得，共產(chǎn)黨帶領(lǐng)的這條道路，才是他所想追求的遠(yuǎn)大前程。
