善良勤勞的退休職工趙大媽丈夫早逝，她帶著丈夫的母親和丈夫留下的三個兒子艱辛生活。三個兒子在趙大媽的養(yǎng)育下長大成人，大兒子大強當(dāng)了區(qū)里的副區(qū)長，二兒子二強在一家汽車廠當(dāng)試車工，三兒子三強開了一家自己的公司。三人知道母親養(yǎng)育自己的艱辛，故對趙大媽極為孝順。然而趙大媽的三個兒媳對婆婆的態(tài)度卻各有不同，在一家雜志社當(dāng)編輯的大媳婦譚超然是高干子女，由于家庭背景的不同，對趙大媽的教育方式頗有微詞。二媳婦是一個基層干部的女兒，對嫁給趙二強這樣一個普通工人，多有報怨，生性窩囊的趙二強只有忍氣吞聲。三兒媳對三強極好，對趙大媽也極為孝順，是三個兒媳婦中最懂事的一個。
　　方大叔是趙大媽丈夫的生前戰(zhàn)友，在趙大媽的丈夫死后對趙大媽多有照顧，并與之產(chǎn)生感情，有意娶趙大媽為妻，但趙大媽丈夫的另一個故去戰(zhàn)友——慶林的妻子也對方大叔頗有好感，趙大媽出于善良的考慮，曾勸說方大叔娶慶林家的。方大叔一怒之下遠走他鄉(xiāng)，十幾年后，退休的方大叔又回到了趙大媽所在的城市。
　　方大叔的到來，在趙家引出軒然大波，譚超然以大強正競選區(qū)長為由，力勸丈夫阻止母親和方大叔成婚。趙大強為此與譚超然產(chǎn)生矛盾，加上平時譚超然對自己的過多挑剔，致使趙大強對譚超然的兒時好友關(guān)昕產(chǎn)生好感，二人交往中又被譚超然的弟弟發(fā)現(xiàn)。并告訴了自己的姐姐。譚超然開始不信，后經(jīng)證實，又加母親的介入，決定與趙大強離婚。方大叔的到來也引起了二媳婦的反感，一再干預(yù)婆婆與方大叔的婚事。生性老實的趙二強一再退讓，使二媳婦變本加厲。二媳婦因單位破產(chǎn)下崗，逼趙二強找哥哥解決其工作的問題，趙二強無奈之下找到母親。趙大強經(jīng)不住母親的說情，為弟媳找了一個清潔工的工作，但二媳婦對這一工作卻不屑一顧，輕易地丟掉之后又去投資股票生意。但不想一下將錢賠個精光。苦悶之中投入譚超然弟弟譚建國的門下，譚志國知道了她與姐姐的關(guān)系之后，頗覺窩囊，給了她一筆錢后再不理她。二媳婦窮極生瘋，最后竟打著趙大強副區(qū)長的旗號開始招搖撞騙，后來東窗事發(fā)，入獄。
　　三個媳婦中唯三媳婦對趙大媽尊敬有加。她先是在外面給人打工，后來回到家中和三強開了一家花卉公司。但在招聘期間，趙三強自作主張招來自己的女同學(xué)，并在工作中對其百般照顧，常常為此耽誤工作。三媳婦忍無可忍，將三強和同學(xué)一并趕出，三強離開妻子，才發(fā)現(xiàn)自己并不是單獨干事的材料，在母親的幫助下，重返公司。
　　方大叔的出走，曾引起慶林家的誤解，以為是趙大媽從中作祟，再加上她一直認為自己丈夫殘廢，沒給自己留下一兒半女，均是因為丈夫在戰(zhàn)場上救趙大媽的丈夫所致，所以一直對趙大媽心存敵意。而趙大媽可憐其無人照顧，十幾年來一直承攬著照顧慶林家日常生活的義務(wù)。但慶林家的并不知情，反而變本加厲地折磨趙大媽。趙大媽的婆婆對此大為不滿，經(jīng)常阻攔趙大媽去慶林的家里。
　　趙大媽作為一個普通的家庭婦女，教育著兒子寵愛著兒媳，照顧著自己年邁的婆婆，幫助著慶林家里的，還為居委會開著一個方便中小學(xué)生吃飯的“小飯桌”，身影匆忙。大兒媳不同意其與方大叔結(jié)合，趙大媽就耐心勸說方大叔，以致使方大叔產(chǎn)生誤解，好幾次要回江蘇老家。二兒媳對方大叔老大不敬，趙大媽一面替兒媳婦向方大叔道歉，一方面幫著二兒媳婦找工作，看孩子。后來二兒媳婦炒股賠錢，趙大媽毫不猶豫地拿出自己的積蓄為二媳婦還債。慶林家的天天來找“小飯桌”的麻煩，趙大媽也不與之認真計較。后來，正和趙大強鬧離婚的譚超然生肝病住院，在需要人幫助之時趙大媽挺身而出，天天去給譚超然打水送飯，令譚超然大為感動。二媳婦行騙被判刑，趙大媽不辭勞苦，三番五次去監(jiān)獄探望，配合監(jiān)獄對其改造，令二媳婦悔恨交加。最后，老婆婆無疾而終高壽仙逝，趙大媽帶著孩子們隆重地將奶奶送走。
　　經(jīng)過一系列的變故，兒子媳婦們以及慶林家里的、譚超然的父母等眾人終于對趙大媽有了真正的了解，無一不對趙大媽的人格產(chǎn)生敬佩。譚超然和趙大強重歸于好，二媳婦也因在監(jiān)獄表現(xiàn)好獲得減刑，三兒子兩口子也和好如初。慶林家的也知道了丈夫的殘廢與趙大媽的丈夫根本無關(guān)，多少年的誤會得以解除，真誠地向趙大媽道歉。
　　新年又至，趙大媽在眾人的勸說下，和自己相思多年的方大叔舉辦了別開生面的婚禮。面對自己的兒女和親朋好友，趙大媽既極為幸福，又感慨良多。

　　故事發(fā)生在革命老區(qū)江西，五四運動前夕到大革命爆發(fā)期間，農(nóng)民運動如平地一聲春雷，震醒了這片古老的土地和這個專門燒制酒缸、陶器的蘭溪古鎮(zhèn)。
　　當(dāng)?shù)睾兰?、?zhèn)長何八爺何念祖，有良田千頃，還有專門燒制酒缸酒壇的窯場，他是一個滿口“仁、義、禮、智、信”，面慈心惡的劣紳代表。面對天災(zāi)人禍，他表面上悲天憫人，實則趁火打劫，借機放高利貸、收購窯場、兼并農(nóng)民的土地，陷廣大農(nóng)民、窯工于水深
　　火熱之中，階級矛盾一觸即發(fā)。
　　轟隆一聲天崩地裂般的巨響，何記窯場的窯塌了，砸死了梅春的父親周阿毛。
　　周阿毛之死，改變了梅春一生的命運！
　　當(dāng)著眾人的面，何八爺送給梅春家一付棺材平息眾怒，暗地里卻指使管家高瓜子帶著團防局去逼迫梅春家，必須先還清欠租、各種賦稅和高利貸，還要分攤塌窯賠償，否則不許埋葬死者。梅春的哥哥春生據(jù)理力爭，反被抓捕砍頭，高瓜子還帶人來索要刀手費！走投無路的梅春娘，只得將年僅八歲的梅春賣給燈籠家做童養(yǎng)媳，托付立秋的父親云普叔埋葬丈夫和兒子，自己懸梁自盡了！
　　在陳家充滿磨難的生活，并沒有影響梅春出落成一位美麗的少女。燈籠娘是個瞎子，卻很有心機，她一刻也不讓梅春閑著，所有的活都讓梅春干，燈籠卻整天在家睡懶覺，好吃懶做，還鬧著要酒喝，偷窺梅春洗澡，也時常犯癲癇病。立秋每天等在路上，幫梅春挑水，二人在苦難之中萌生了愛情。
　　梅春、立秋、繼業(yè)、燈籠他們長大成人了，愛情的苦果也長大了。立秋和繼業(yè)都表白要娶梅春為妻，梅春更喜歡貧苦農(nóng)民立秋。
　　繼業(yè)受到“五四”新思潮的影響，對佃農(nóng)的苦難非常同情，偷出何家糧倉的米票，發(fā)給窮人！
　　何八爺去田里巡視，看上了陳家的好地向陽坡，也看上了梅春。設(shè)計讓貪財?shù)年愄旄Ｌ嫠?jīng)營何記窯場旁新開設(shè)的一家米粉店，條件是要其童養(yǎng)媳梅春到何府當(dāng)丫頭，侍侯病重的老太爺。
　　為了斷除繼業(yè)對梅春的念想，何八爺從上海請來一直喜歡繼業(yè)的表妹啟蒙，帶他們離家外出度假。啟蒙是一位性格開朗、思想激進的富家小姐，她很贊成繼業(yè)同情農(nóng)民、要改變社會的種種言行，愛上了繼業(yè)。
　　梅春到了何家，為了給父母報仇，嚇?biāo)览咸珷敗?br/>　　何太太大怒，要將梅春陪葬。正當(dāng)活埋梅春之時，立秋率領(lǐng)眾多農(nóng)民和窯工趕來，高瓜子帶著梁隊長一幫人拔出了槍；聞訊趕來的繼業(yè)，見梅春已被埋了大半個身子，就跳入墓穴護住梅春，眾家丁這才住手，何八爺?shù)綀觯雒嬷浦?、?xùn)斥了高瓜子等人，做出慈悲狀，又蒙蔽了很多人。
　　面對兒子的叛逆，何八爺?shù)膶Σ呤菍⒗^業(yè)送到到英國留學(xué)。
　　從此，何八爺將梅春、立秋視為眼中釘，他巧施毒計，讓管家高瓜子引誘燈籠逛妓院、吸鴉片，欠下永遠還不清的債務(wù)，迫使燈籠當(dāng)上劊子手，摧殘梅春。
　　立秋深愛梅春，一直要贖出梅春，陳天福開出天價！立秋無奈之下，去背死尸掙錢！
　　繼業(yè)回國了，滿懷教育救國的抱負，準備辦新學(xué)。
　　何八爺與縣長之子孔約翰狼狽為奸，借辦學(xué)之名霸占了陳天福的向陽坡。陳家終于徹底破產(chǎn)了！
　　立秋在燈籠和梅春的婚禮上把賣命掙下的準備贖梅春的錢燒了。
　　劊子手燈籠在刑場砍掉犯人人頭之時，梅春為他生下女嬰，燈籠認為孩子在殺頭時刻出生是鬼托生偷偷把孩子賣了。
　　這一年大水成災(zāi)，云普為還債將女兒英英賣給人販子。何八爺上門逼債，將云普家的谷倉一搶而空。為活命立秋帶領(lǐng)窯工們槍糧失敗，少普被團丁開槍打死，立秋連夜逃走了！云普悲憤之中一頭撞在何家的門上，以死抗?fàn)帯?br/>　　繼業(yè)和啟蒙舉行了一場無愛的婚禮。
　　何八爺設(shè)下計謀，把梅春騙進何府強暴了！慘遭蹂躪的梅春，投湖自盡。
　　正當(dāng)湖水吞沒她時，有人把她救起。救梅春的是立秋！
　　此時的立秋已經(jīng)變了個人，他穿著灰布長衫，夾著雨傘，懷里揣著毛澤東《湖南農(nóng)民運動考察報告》的油印本。他出去見了很多世面，，在毛澤東開辦的農(nóng)民講習(xí)所學(xué)習(xí)，懂得了很多革命道理，加入了中國共產(chǎn)黨。
　　立秋到處演講，廣泛發(fā)動群眾，逐漸成長為農(nóng)民運動的領(lǐng)頭人。他在蘭溪鎮(zhèn)辦起農(nóng)會，領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民打土豪分田地，禁大煙，封賭館，解放妓女，分田分地，辦夜校，教農(nóng)民識字，立秋請繼業(yè)、啟蒙來給農(nóng)民講課。開展了轟轟烈烈的農(nóng)民運動。覺醒的農(nóng)民們沖進何府，將何八爺游街示眾。梅春向人們控訴何八爺?shù)淖镄校罕娏x憤填膺。
　　農(nóng)民王老五被何八爺設(shè)計灌醉，何八爺乘機逃走。
　　啟蒙背叛了家庭，走上了革命的道路，梅春當(dāng)選為婦女會主任，她們加入了中國共產(chǎn)黨。只有繼業(yè)難以理解和接受，他終于忍受不住精神上的痛苦獨自出走，住到縣城的一間小客棧里。在客棧中，繼業(yè)遇到了已淪為妓女的英英，他用寫小說的錢給英英贖身，二人同病相憐。
　　一次，英英來到孔縣長家賣唱，正巧遇到何八爺。何八爺見到英英后眼前一亮，決定要把英英納為二房。
　　繼業(yè)得知后非常氣憤，決定和英英結(jié)婚。繼業(yè)請來奶娘。草兒見到英英后大吃一驚，母女相認，抱頭痛哭。草兒說出當(dāng)年典妻之事，繼業(yè)才知道草兒是自己的親生母親，而英英是自己同母異父的妹妹。
　　繼業(yè)的精神徹底崩潰了，他投河自殺，向舊世界發(fā)出強烈的控訴。
　　啟蒙被黨組織派往莫斯科深造。
　　此時革命落入低潮。何八爺糾集反動武裝，開始反攻倒算。立秋為掩護部分農(nóng)會會員上井岡山參加秋收起義的隊伍，不幸被捕被入獄。刑場上立秋大義凜然，將劊子手燈籠嚇?biāo)馈?br/>　　梅春唱起了農(nóng)會之歌，為立秋送行。立秋含笑赴死，死前高呼農(nóng)民萬歲。中國共產(chǎn)黨萬歲。
　　梅春扮成新娘，在洞房里，舉起砍刀將惡貫滿盈的何八爺殺死！
　　一把大火將何府點燃，火光沖天……
　　星星之火終于燎原，熊熊烈火中，梅春帶著草兒、英英向遠處走去……