風(fēng)高浪急，不遠(yuǎn)處的渡口傳來(lái)了嘶心的呼救聲，王昭劃著船箭一般的追了過(guò)去，好些落水者已被救人的人拖向岸邊，但在河中心還掙扎著兩個(gè)快要下沉的落水者。他有些猶豫，不知該先救哪個(gè)？一個(gè)浪頭打來(lái)。王昭來(lái)不及多想，撒下漁網(wǎng)，將二人奮力拉到船上。其中一人便是化工廠陸廠長(zhǎng)，為了表示感謝，陸廠長(zhǎng)委托村長(zhǎng)將兩百元錢(qián)送給王昭。王昭百般拒絕，說(shuō)自己十幾年救了很多人，但從不收人家的錢(qián)。因?yàn)樵谒磥?lái)：一旦收了人家的錢(qián)，這跟他救人的初衷就不太一樣了……可是村長(zhǎng)將錢(qián)的價(jià)值提升到了見(jiàn)義勇為的經(jīng)濟(jì)鼓勵(lì)，這讓王昭無(wú)法拒絕。
　　王昭，何許人也？一個(gè)年近半百的普通農(nóng)民，因?yàn)樯钤诤舆叺木壒?，他有著極強(qiáng)的水性。所以，遇到落水者，把他們救上來(lái)，這也就順理成章的成為了他平淡生活的一部分。他從來(lái)就沒(méi)想到過(guò)自己因?yàn)榫热硕@取些什么，盡管時(shí)常會(huì)有被他救起而前來(lái)登門(mén)感謝的人。但那些感謝，最多也就是一些看上去微不足道的老酒和自家河里盛產(chǎn)的鴨蛋而已。他也樂(lè)意接受這些最普通的感謝方式，在他看來(lái)自己成天在河里捕魚(yú)摸蝦碰巧救了人只是一件很普通的事情。
　　由于翻船事件的影響很大。縣里決定要舉辦一次表彰大會(huì)，隆重表彰這些見(jiàn)義勇為的英雄。小崗村的村民，無(wú)一例外的推舉了王昭，看著鄉(xiāng)親們熱情的推薦。想著見(jiàn)義勇為的英雄稱(chēng)號(hào)，想著手拿大紅證書(shū)，胸配大紅花，王昭體驗(yàn)到一種從未有過(guò)的幸福感。
　　又一個(gè)清晨，晨起的王昭及村民們突然發(fā)現(xiàn)河面上浮起了大量的死魚(yú)。村民們一起找到村長(zhǎng)那里，想尋求解決的辦法。村長(zhǎng)跟著村民一道來(lái)到化工廠，陸廠長(zhǎng)希望用錢(qián)來(lái)擺平此事，但深受其害的村民，希望能夠徹底解決此事。話不投機(jī)，雙方不歡而散。
　　一連幾天，河里死魚(yú)不斷，王昭并不說(shuō)話，把死魚(yú)撈起來(lái)放在工廠的大門(mén)前，他想讓廠長(zhǎng)良心發(fā)現(xiàn)。
　　老村長(zhǎng)找到鄉(xiāng)長(zhǎng)匯報(bào)了問(wèn)題，鄉(xiāng)長(zhǎng)來(lái)到現(xiàn)場(chǎng)，請(qǐng)大家理解現(xiàn)代化進(jìn)程中遇到的問(wèn)題，并給村民每戶人家50元人民幣的補(bǔ)償金，在似乎清澈了的河水里大伙又高興的嬉戲起來(lái)。
　　表彰大會(huì)終于召開(kāi)了。但是出乎了小崗村所有村民的預(yù)料。王昭在“見(jiàn)義勇為”的“勇為”的前提下落選了。王昭不明白自己的行為為什么算不上是見(jiàn)義勇為？?jī)H僅因?yàn)樽约簺](méi)有跳入河水，而是用網(wǎng)來(lái)救人嗎？如果，自己勇為了，跳下去，那么就要放棄救另一個(gè)人。那個(gè)人如果死了，自己還稱(chēng)得上是見(jiàn)義勇為嗎？他不厭其煩的找村長(zhǎng)、鄉(xiāng)長(zhǎng)。起初大家替他惋惜，漸漸的大家覺(jué)得他太過(guò)份了，王昭感到從未有過(guò)的壓力，他曾經(jīng)救過(guò)那么多人。從來(lái)沒(méi)向任何人張揚(yáng)過(guò)自己是什么英雄和模范。但這一次，全村甚至鄉(xiāng)里都知道了這件事，他覺(jué)得自己很委屈。難道自己的做法真的錯(cuò)了嗎？王昭決定到縣里問(wèn)個(gè)究竟。他相信，一定是弄錯(cuò)了，于是他放棄了手頭上的所有事情，開(kāi)始一趟趟的奔波于家里和縣城之間。終于縣里的一個(gè)領(lǐng)導(dǎo)出于同情，想安撫他在家好好生活就給了他一張沒(méi)有印章的證書(shū)，千恩萬(wàn)謝的他回到村里逢人便說(shuō)，當(dāng)發(fā)現(xiàn)那是張無(wú)效證書(shū)時(shí)他再次成為人們的笑談……
　　王昭感到一定要爭(zhēng)回自己的證書(shū)，爭(zhēng)回自己的榮譽(yù)，村長(zhǎng)勸他不要再倔了，并告之主管此事的官員張主任是陸廠長(zhǎng)的親家公，陸廠長(zhǎng)對(duì)你拿魚(yú)網(wǎng)像網(wǎng)蝦似的救上來(lái)不滿，傷了他的自尊，你又把死魚(yú)放在他廠門(mén)前更不滿，所以你就不要爭(zhēng)了，是注定贏不了的。但王昭不服，老村長(zhǎng)和他徹底決裂。
　　王昭找到了縣里的律師，可律師在做了認(rèn)真的調(diào)查后認(rèn)為，沒(méi)有贏的可能，王昭不信，于是親自披星掛月的一家一家的征集被他救起過(guò)的人的證明手印。村里人認(rèn)定王昭徹底的瘋了，沒(méi)有人再和王昭說(shuō)話。老婆美蓮在村人刀子一樣的目光下離家出走了。
　　證書(shū)終于補(bǔ)發(fā)了,但王昭卻再也提不起對(duì)它的興趣,最終王昭拒絕了那張讓他倍受恥辱與尊嚴(yán)的證書(shū)。