這是一部充滿(mǎn)眼淚與凄情、堅(jiān)韌與奮斗的故事，是一部感天動(dòng)地的歷史長(zhǎng)卷的關(guān)于命運(yùn)蒼涼而又令人振奮的書(shū)寫(xiě)，是一部彌漫著中國(guó)古老而又生機(jī)勃勃的傳統(tǒng)美德的力作。全片自始至終蘊(yùn)積著情感與道德的力量。
　　60年代初，豫西山區(qū)的嶺前村和嶺后村有一條小河之隔，清水長(zhǎng)流。嶺前村的葛長(zhǎng)生和嶺后村的趙建國(guó)是同學(xué)好友，在參軍之前，同一天雙雙結(jié)婚，又同一天在嶺間河邊別離了新婚妻子應(yīng)征入伍。從此，葛長(zhǎng)生的妻子周翠和趙建國(guó)的妻子葉秀也成了至親姐妹。然而，參軍到部隊(duì)的葛長(zhǎng)生與趙建國(guó)很快到了抗美援越的前線(xiàn)，在一次戰(zhàn)斗中，聰明的建國(guó)為救長(zhǎng)生負(fù)傷，流血不止，在生命的最后他把妻子葉秀托付給了年長(zhǎng)于他葛長(zhǎng)生，然后，敵人沖上來(lái)了，一切也就結(jié)束了。
　　戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，在老支書(shū)組織的歡迎英雄榮歸的熱鬧場(chǎng)面中，翠的丈夫長(zhǎng)生回來(lái)了，而秀的丈夫卻同去未歸?？∏蔚娜~秀生來(lái)脆弱，悲痛不已，從此無(wú)依無(wú)靠，也從此，長(zhǎng)生和翠作為烈士建國(guó)的親友，承擔(dān)起了照顧秀的一切義務(wù)，收割、耕種、家務(wù)，無(wú)微不至，甚至包括幫助葉秀重新找對(duì)象成家。在這一過(guò)程中，葉秀一邊懷念丈夫趙建國(guó)，一邊覺(jué)得所有人都比不上葛長(zhǎng)生誠(chéng)實(shí)能乾，因此最終沒(méi)有成立起新的家庭。隨著歲月的流失，長(zhǎng)生和葉秀也親同兄妹。兩年后，在一次大雨中，長(zhǎng)生家中漏雨，卻先想到了秀家將倒的房屋。深夜，他冒雨趕到嶺后村，果然秀家滿(mǎn)屋雨水。幸虧長(zhǎng)生的到來(lái)，秀才免了一夜大雨房倒的危災(zāi)。可雨停之后，長(zhǎng)生卻跪在積水中仰天長(zhǎng)吼，用耳光一下下?lián)澊蜃约骸?br/>　　秀懷孕了。
　　全村一片嘩然，連周翠也在秀面前問(wèn)不出那人是誰(shuí)，但翠仍然如姐姐樣照看著秀。因?yàn)樾愕膽言校L(zhǎng)生開(kāi)始生活在極度痛苦之中，每每看到戰(zhàn)友建國(guó)的遺物，他都懺悔不已。然而，該發(fā)生的發(fā)生了，不該發(fā)生的卻也發(fā)生了。
　　忽一日，犧牲過(guò)的趙建國(guó)扛著行囊回來(lái)了。原來(lái)，他在戰(zhàn)斗中負(fù)傷后又被敵人俘虜，傷愈后作為戰(zhàn)俘被交換回國(guó)，經(jīng)“教育”之后遣返回家鄉(xiāng)。趙建國(guó)萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，他在戰(zhàn)場(chǎng)和俘虜營(yíng)朝思暮想的妻子，在突然降臨的團(tuán)聚時(shí)會(huì)抱著一個(gè)別人的孩子小寶軍出現(xiàn)在自己面前。他千逼萬(wàn)問(wèn)最終沒(méi)能知道孩子的父親到底是誰(shuí)。這時(shí)，他去找了長(zhǎng)生，因?yàn)樗麄冊(cè)趹?zhàn)場(chǎng)上曾經(jīng)相互許諾：一個(gè)犧牲了，另一個(gè)要代為照顧他的妻子。更沒(méi)有想到的是，趙建國(guó)把葛長(zhǎng)生叫到村前的橋上，可不及建國(guó)問(wèn)話(huà)，長(zhǎng)生就突然向建國(guó)跪下來(lái)……
　　建國(guó)全都明白了。
　　他一腳把長(zhǎng)生從橋上踢到橋下的河水中。建國(guó)在橋上大罵著，長(zhǎng)生又從橋下爬上來(lái)跪在建國(guó)面前，建國(guó)又一次把他踢入冰冷的河水中，如此三番五次，直到長(zhǎng)生再也沒(méi)有了力氣從河水中爬上來(lái)……
　　深夜，被氣得痛不欲生的周翠到河邊找到了丈夫長(zhǎng)生，看到想要尋死的丈夫，打了他兩個(gè)耳光說(shuō)：“是男人你就好漢做事好漢當(dāng)，不是男人你就當(dāng)著我的面跳進(jìn)這河水里！”
　　周翠讓丈夫去死，他反而活了下來(lái)。