伴隨乾隆帝“禪位”鐘聲，“康乾盛世”降下帷幕。嘉慶皇帝，大清歷史上一個(gè)悲劇皇帝，從父皇手中接過一個(gè)“千瘡百孔”的帝國(guó)，在風(fēng)雨飄搖中度過他的帝王生涯。在267年的大清歷史中，嘉慶在位的25年只是這漫長(zhǎng)歲月鏈條中短暫的一環(huán)，可他身處驚心動(dòng)魄的動(dòng)蕩時(shí)代?？登κ⑦_(dá)到頂點(diǎn)，大清江河日下，開始衰頹和敗落；而西方世界擺脫封建桎梏，大踏步地走上資本主義殖民掠奪，給仍在昏暗中的東方古國(guó)帶來危機(jī)與挑戰(zhàn)。
“唯其難，方顯英雄本色”。永琰登上皇帝寶座，但太上皇仍牢牢地控制著一切，太上皇犀利目光下，永琰的皇上做得很辛苦，對(duì)貪臣和珅忍氣吞聲，甚至自己心愛的皇后病重他不能守候一旁，死了他不敢流露悲傷，害怕和珅密報(bào)太上皇自己重情寡孝。正是在這種艱難之下，嘉慶看清了釀成吏治腐敗種種弊端，韜光養(yǎng)晦中醞釀矯正父皇晚年偏信和珅造成歪風(fēng)邪氣。太上皇剛一辭世，嘉慶就一舉粉碎禍國(guó)殃民的和珅集團(tuán)，破獲大清立國(guó)以來最大一樁貪污案，在王杰、董誥、朱珪、戴衢亨等這些賢臣廉吏輔助下，躊躇滿志地全力整治吏治，消弭社會(huì)動(dòng)亂，提倡精簡(jiǎn)節(jié)約，蔑視玉石古玩，一反父皇奢華陋習(xí)，開大清一代帝王勤儉簡(jiǎn)樸的先河。嘉慶把吏治腐敗當(dāng)作心腹之患，殺革降了一批官吏，取得明顯效果。當(dāng)一個(gè)個(gè)貪污大案被揭露出來，一道道彈劾奏折放在嘉慶皇上眼前時(shí)，他由震驚變?yōu)閼n心忡忡，又由憂心忡忡變?yōu)榭謶?，盡管他了解父皇晚年偏信和珅釀成吏治腐敗，貪污成風(fēng)，也決心根治腐敗，但是，當(dāng)蓋子一旦揭開，嘉慶皇上看到的不僅是大清有幾個(gè)蛀蟲污吏，而是整個(gè)大廈的根基在腐爛。大清不能亡在我的手里，祖宗的基業(yè)不能就這樣衰落，嘉慶皇上祭奠亡妻——皇后喜塔臘氏時(shí)發(fā)出這樣的感嘆。從此，嘉慶不敢象親政初期那樣大刀闊斧地整頓吏治，特別是許多案子還牽扯到父皇的聲譽(yù)，一直生活在父皇的陰影中的永琰，自然不敢觸及有損父皇聲譽(yù)的事?？镎锥撕笠欢戎信d之勢(shì)成為曇花一現(xiàn)，反貪愈貪、反腐愈腐，廉吏直臣們見皇上手軟起來，憂心如焚，洪亮吉首先站出來直言時(shí)弊，上書《千言書》力主大刀闊斧整頓吏治，說到嘉慶皇上的痛處，也就是大清的痛處。內(nèi)心負(fù)擔(dān)很重的嘉慶帝不覺就惱羞成怒，把洪亮吉抓了起來。但當(dāng)逢迎拍皇上馬屁精官員請(qǐng)奏殺洪亮吉時(shí)，心照不宣的皇上卻不默許，只讓將洪亮吉流放新疆，后來連流放也不想了，就讓洪亮吉?dú)w鄉(xiāng)，卻把洪亮吉的《千言書》懸掛在自己的案頭，視為座右銘。其實(shí)，嘉慶帝早感覺到這“痛處”，只是不敢承認(rèn)罷了，作為大清皇上，嘉慶心里很矛盾，憂郁煩躁籠罩著他。那些他曾經(jīng)信賴的心腹大臣，要幺撒手人寰，要幺跌倒在腐敗上，被他親自下令殺掉。他變得越來越“孤家寡人”，越來越孤獨(dú)，而水患、官逼民反，甚至起義農(nóng)民竟然攻占紫禁城，這在大清立國(guó)以來從未有過的奇恥大辱之事一件件向他襲來。沿海也不安靜，海盜時(shí)不時(shí)地來騷擾天朝大國(guó)，大英帝國(guó)想在他統(tǒng)治的帝國(guó)沿?！霸弊∠?，與他的天朝子民做買賣。嘉慶以秉承祖宗基業(yè)為最高宗旨，這樣的事他如何放心得下。更有甚者，夷人竟將鴉片運(yùn)進(jìn)天朝港口，不法地方官吏收受賄賂，對(duì)鴉片放任自流。鴉片盛行，讓嘉慶帝憂心忡忡，甚至王公八旗子弟吸上鴉片，懈怠公務(wù)，連宮里的太監(jiān)也沾鴉片。永琰眼看著他統(tǒng)治的帝國(guó)開始走向衰敗，也曾意氣奮發(fā)過，充滿信心，想守成祖宗基業(yè)、盼中興、革弊端、整吏治。終究積重難返，無力阻大山之崩陷，挽狂瀾于既倒。
25個(gè)寒暑春秋，肩負(fù)帝國(guó)興衰，風(fēng)風(fēng)雨雨中他竭盡精力，嘉慶不明白為何自己就不能力挽狂瀾于既倒，中興祖基業(yè)，案子越整越多，水患的窟窿越堵越大。人禍、天禍，嘉慶每接奏報(bào)就頭疼，他終究未能如愿以償?shù)嘏まD(zhuǎn)大清社稷頹敗，帶著憂郁的心情，抱恨撒手而去，留給繼位儲(chǔ)君三個(gè)交待：腐敗、鴉片、水患，要根治，一定要根治！這也是他自己試圖根治卻未盡的心愿。
