該劇以清末民初封建王朝的沒落與社會轉型為背景，講述民間魔術藝人用樸素而本能的愛國情懷，傳承、保護國粹的故事。有著數千年歷史的中國戲法，到清末形成了三大派系：北方的“沈家堂彩”、“莫氏手彩”和南方的“鬼道戲法”。然而隨著列強文化滲透的加劇，日本魔術師對我流傳千年的戲法秘籍《神仙戲術》虎視眈眈。他們以傳藝為名潛入天津，制造血案挑起我戲法派系爭斗，收買地方官吏控制我民間藝人，企圖將我國寶據為己有。同時，袁世凱之子袁克定通過打壓、引誘、陷害等手段，迫使藝人為其政治陰謀服務。這種雙重壓迫，使得民間藝人的生存空間異常狹小艱難。以“沈家堂彩”掌門人沈萬奎為首的一批民間藝人，不畏艱險，誓死保護國粹，傳承中華文明，由此演繹出一段驚心動魄的悲壯歷史。全劇由“復仇”與“保護國粹”兩條主線貫穿，而主人公來寶的人生軌跡則由前半部的以報殺父之仇、讓“莫氏手彩”重振江湖為主，轉變?yōu)楹蟀氩康囊詫谷毡灸g師武藤章、助推反袁斗爭為主。
有著數千年歷史的中國戲法，到清末形成了三大派系：北方的"沈家堂彩"、"莫氏手彩"和南方的"鬼道戲法"。同類相從，在民間爭奇斗艷。然隨著列強文化滲透的加劇，日本魔術師對我流傳千年的戲法秘籍《神仙戲術》虎視眈眈。他們以傳藝為名潛入天津，制造血案挑起我戲法派系爭斗，收買地方官吏控制我民間藝人，窮盡卑劣行徑，企圖將我國寶據為己有。同時，袁世凱之子袁克定通過打壓、引誘、陷害等手段，迫使藝人為其政治陰謀服務。這種雙重壓迫，使得民間藝人的生存空間異常狹小艱難。以"沈家堂彩"掌門人沈萬奎為首的一批民間藝人，熱愛和珍惜祖?zhèn)魑幕z產，不畏外敵強暴，不懼官府淫威，斗智斗勇，誓死保護國粹，不遺余力傳承中華文明，由此演繹出一段驚心動魄的悲壯歷史。
全劇由"復仇"與"保護國粹"兩條主線縱貫其中。 "獅子頭"沈萬奎是一個善良、正派、敬業(yè)的民間藝人。傳承、光大民間藝術、提升中華戲法的地位是他的畢生追求。但他一開始只是為藝術而藝術，不問政治，不探國事。艱難打拼十多年，"堂彩"戲法已名震江湖，終于使昔日擺攤撂地的民間戲法登上了大雅之堂。為使傳統(tǒng)藝術后繼有人，公開向民間招收弟子。此時南派"鬼道"戲法傳人司徒珅攜妹妹司徒瑾前來投奔，呈獻戲法秘籍《神仙戲術》。自此便卷入了保護國粹與拓展民間藝術空間的雙重斗爭。沈萬奎長期處于三大矛盾的中心。一是日本魔術師武藤章千方百計要從他手中奪取戲法秘籍《神仙戲術》，通過偷盜、搶劫、誘騙、投毒、綁架、暗殺等手段，妄圖迫使他就范，沈萬奎在司徒珅和丐幫的協(xié)助下，一次又一次與日本人周旋，即便面臨生命危險也不屈服，維護了中國人的尊嚴，保住了國寶，使武藤章陰謀徹底破敗。二是地方官吏既將他視為賺錢的工具，又將他視為發(fā)達的絆腳石，對他盤剝、打壓、誣陷，多方干擾、遏制，使他在戲法事業(yè)上舉步維艱。特別是袁克定將他當作政治籌碼，甚至將他關進大牢。沈萬奎在與官府的斗爭中認識到藝術的發(fā)展離不開政治民主，挺身而出，利用戲法支持革命黨人的反復辟斗爭。三是來寶的復仇也使他遭受了許多曲折。面對來寶，他雖有疑忌，但總有一種負疚感積壓心頭。當來寶學藝在眾弟子中鶴立雞群時，由于固執(zhí)與輕信讒言，不能擺脫"徒弟愛巧的"這一傳統(tǒng)意識，在愛徒面前上當吃虧后悔之莫及。但沈萬奎高風亮節(jié)，當來寶覺醒之后，不但沒有責怪來寶，反而對又一次生命垂危的來寶及時施救。他的精神感動了同仁，最終《神仙戲術》三分合一，中國戲法醞釀著更大的發(fā)展。 來寶（莫無形）是由乞丐成長起來的新一代藝人。他的人生目標是報殺父之仇、使銷聲匿跡的"莫氏手彩"重振江湖。這是一個復雜的人物形象：在外敵面前有民族正義感，對下層人群有狹義之心，替官府效力卻又是麻煩制造者；他是下層民眾樸素倫理與劣根性的綜合體，其基本人格既有乞丐群體養(yǎng)成的野性，又有帝、封壓迫下心靈扭曲的特征。他的"復仇"歷程經歷了兩個截然不同的階段。一開始由于認識的局限性，導致行動的盲目性。他將沈萬奎當作復仇對象，制訂"掌握'仇人'絕技打敗'仇人'"的計劃，偽裝身份三番五次接近沈萬奎，竟然成功潛伏"仇家"拜師學藝，并且逐漸騙取沈萬奎的信任，最后成為"堂彩"戲法的衣缽傳人。當他學藝成名后，"復仇"機會成熟，但一方面因與沈萬奎之女沈欣萍感情日篤，另一方面又因父親的慘死怨恨難消，"復仇"處于矛盾狀態(tài)。但終究在沈家班獻藝袁世凱就任大總統(tǒng)典禮之時，造成壓軸節(jié)目穿幫，袁世凱大發(fā)淫威，沈萬奎及眾弟子被打入大牢。他巧妙逃脫之后自立門戶，打出"莫氏手彩"旗號，并改名莫無形，決心雄霸江湖，弘揚父業(yè)。可是他的功夫特色其實是"堂彩"戲法，而非"莫氏手彩"。偏偏不久正宗的"莫氏手彩"現(xiàn)身江湖。掌握這一技藝的竟是年輕的剃頭匠、寄居沈家的耿杰。莫無形與耿杰展開了較量，卻發(fā)現(xiàn)他是自己的孿生弟弟，并得知父親被害真相，此時方知錯怪了沈萬奎。復仇轉入第二階段。面對頑敵，巧妙周旋，與弟弟聯(lián)手對付真正的仇人日本魔術師武藤章。此時的莫無形（來寶）正義感占了上風，思想得到升華。在反袁斗爭的緊急關頭暗助沈萬奎，以身代弟獻出生命，為革命黨人南下起義立下功勞。
伴隨著兩條主線，另有四條副線推動情節(jié)發(fā)展。知府師爺金大人為虎作倀，成為日本人搶奪國寶的幫兇；丐幫幫主毛頭既是"復仇"的同情者，更是"保護國粹"的支持者，后來成為革命黨人聯(lián)絡民間藝人的橋梁；剃頭出身的莫希聲意外成為"莫氏手彩"的傳人，他與沈欣萍真誠相戀，又與莫無形有著同胞兄弟的情分，成為一條重要的情感與矛盾鏈；袁克定為了復辟帝制，將魔術藝人卷入政治漩渦，沈萬奎和他的弟子累遭迫害，但袁氏最終搬起石頭砸了自己的腳。這四條副線交織其中，更使人物關系錯綜復雜，劇情撲朔迷離。 全劇以武藤章的滅亡與護國戰(zhàn)爭打響而告終。
