清朝末葉，大旱年間。
　　“尚吉利”作為南陽絲綢業(yè)的小作坊，尚安業(yè)的兒子尚達(dá)志年少氣盛，闖蕩賣綢，遭到大綢商楚陶朱的蠻橫欺壓。在秦家父子的仗義幫助下，方化險為夷，轉(zhuǎn)危為安，因禍得福。
　　辛亥革命爆發(fā)，兵荒馬亂。
　　尚達(dá)志救下一個即將凍死的乞丐栗溫保，由此埋下禍根。南陽鎮(zhèn)守使晉金存，正在緝拿悍匪頭目栗溫保，此間偶遇尚達(dá)志熱戀中即將成親的美麗姑娘盛云緯，公報私仇，抓捕了尚達(dá)志。為此，尚秦兩家被騙盡家財，陷入困境。盛云緯為救尚達(dá)志，委身嫁給晉金存，婚后發(fā)現(xiàn)自己懷上了尚達(dá)志的骨肉，心如刀割。
　　達(dá)志幾乎瘋癲，絕望之余迎娶了一直暗戀他的順兒。他的父親在絕望中死去，留下遺囑，尚家家業(yè)一日不興，死不瞑目。秦父最終以自己的死追回兩家的十萬兩失銀，“尚吉利”終于又掛起了招牌。
　　尚達(dá)志經(jīng)營的“尚吉利”綢行漸有轉(zhuǎn)機(jī)，不料晉金存親手開槍打死了盛云緯。云緯臨終留下遺愿，希望她和達(dá)志的女兒貞祺能認(rèn)祖歸宗。順兒用寬厚的母愛接受了這個不幸的孩子，給了她一個溫暖的家。
　　尚達(dá)志研發(fā)的“花旗”綢在美國舊金山博覽會上獲了獎，但好景不長，假綢四起，再遭陷害。楚陶朱等人綁架了尚達(dá)志唯一的兒子尚立世，尚達(dá)志極力反抗，最終撕票，尚達(dá)志失去了唯一的兒子。
　　一波未平又起波瀾，楚陶朱籌巨資囤絲，欲操縱絲市；尚達(dá)志聯(lián)合絲業(yè)同仁，大力拋絲壓價。情勢膠著之時，“尚吉利”機(jī)房織機(jī)被燒，絲價聞風(fēng)大跌，楚陶朱徹底破產(chǎn)，亡命天涯。
　　抗戰(zhàn)爆發(fā)，民族危亡。
　　楚陶朱充當(dāng)間諜，帶日軍闖進(jìn)“尚吉利”，被憤怒的群眾打死。尚達(dá)志收殮戰(zhàn)死者的尸體，順兒和幾百名寡婦用最好的花旗來裹尸送他們上路。
　　抗戰(zhàn)勝利，日本投降，“尚吉利”浴火重生……

　　該劇以清末民初封建王朝的沒落與社會轉(zhuǎn)型為背景，講述民間魔術(shù)藝人用樸素而本能的愛國情懷，傳承、保護(hù)國粹的故事。有著數(shù)千年歷史的中國戲法，到清末形成了三大派系：北方的“沈家堂彩”、“莫氏手彩”和南方的“鬼道戲法”。然而隨著列強(qiáng)文化滲透的加劇，日本魔術(shù)師對我流傳千年的戲法秘籍《神仙戲術(shù)》虎視眈眈。他們以傳藝為名潛入天津，制造血案挑起我戲法派系爭斗，收買地方官吏控制我民間藝人，企圖將我國寶據(jù)為己有。同時，袁世凱之子袁克定通過打壓、引誘、陷害等手段，迫使藝人為其政治陰謀服務(wù)。這種雙重壓迫，使得民間藝人的生存空間異常狹小艱難。以“沈家堂彩”掌門人沈萬奎為首的一批民間藝人，不畏艱險，誓死保護(hù)國粹，傳承中華文明，由此演繹出一段驚心動魄的悲壯歷史。全劇由“復(fù)仇”與“保護(hù)國粹”兩條主線貫穿，而主人公來寶的人生軌跡則由前半部的以報殺父之仇、讓“莫氏手彩”重振江湖為主，轉(zhuǎn)變?yōu)楹蟀氩康囊詫谷毡灸g(shù)師武藤章、助推反袁斗爭為主。
　　有著數(shù)千年歷史的中國戲法，到清末形成了三大派系：北方的"沈家堂彩"、"莫氏手彩"和南方的"鬼道戲法"。同類相從，在民間爭奇斗艷。然隨著列強(qiáng)文化滲透的加劇，日本魔術(shù)師對我流傳千年的戲法秘籍《神仙戲術(shù)》虎視眈眈。他們以傳藝為名潛入天津，制造血案挑起我戲法派系爭斗，收買地方官吏控制我民間藝人，窮盡卑劣行徑，企圖將我國寶據(jù)為己有。同時，袁世凱之子袁克定通過打壓、引誘、陷害等手段，迫使藝人為其政治陰謀服務(wù)。這種雙重壓迫，使得民間藝人的生存空間異常狹小艱難。以"沈家堂彩"掌門人沈萬奎為首的一批民間藝人，熱愛和珍惜祖?zhèn)魑幕z產(chǎn)，不畏外敵強(qiáng)暴，不懼官府淫威，斗智斗勇，誓死保護(hù)國粹，不遺余力傳承中華文明，由此演繹出一段驚心動魄的悲壯歷史。
　　全劇由"復(fù)仇"與"保護(hù)國粹"兩條主線縱貫其中。 "獅子頭"沈萬奎是一個善良、正派、敬業(yè)的民間藝人。傳承、光大民間藝術(shù)、提升中華戲法的地位是他的畢生追求。但他一開始只是為藝術(shù)而藝術(shù)，不問政治，不探國事。艱難打拼十多年，"堂彩"戲法已名震江湖，終于使昔日擺攤撂地的民間戲法登上了大雅之堂。為使傳統(tǒng)藝術(shù)后繼有人，公開向民間招收弟子。此時南派"鬼道"戲法傳人司徒珅攜妹妹司徒瑾前來投奔，呈獻(xiàn)戲法秘籍《神仙戲術(shù)》。自此便卷入了保護(hù)國粹與拓展民間藝術(shù)空間的雙重斗爭。沈萬奎長期處于三大矛盾的中心。一是日本魔術(shù)師武藤章千方百計要從他手中奪取戲法秘籍《神仙戲術(shù)》，通過偷盜、搶劫、誘騙、投毒、綁架、暗殺等手段，妄圖迫使他就范，沈萬奎在司徒珅和丐幫的協(xié)助下，一次又一次與日本人周旋，即便面臨生命危險也不屈服，維護(hù)了中國人的尊嚴(yán)，保住了國寶，使武藤章陰謀徹底破敗。二是地方官吏既將他視為賺錢的工具，又將他視為發(fā)達(dá)的絆腳石，對他盤剝、打壓、誣陷，多方干擾、遏制，使他在戲法事業(yè)上舉步維艱。特別是袁克定將他當(dāng)作政治籌碼，甚至將他關(guān)進(jìn)大牢。沈萬奎在與官府的斗爭中認(rèn)識到藝術(shù)的發(fā)展離不開政治民主，挺身而出，利用戲法支持革命黨人的反復(fù)辟斗爭。三是來寶的復(fù)仇也使他遭受了許多曲折。面對來寶，他雖有疑忌，但總有一種負(fù)疚感積壓心頭。當(dāng)來寶學(xué)藝在眾弟子中鶴立雞群時，由于固執(zhí)與輕信讒言，不能擺脫"徒弟愛巧的"這一傳統(tǒng)意識，在愛徒面前上當(dāng)吃虧后悔之莫及。但沈萬奎高風(fēng)亮節(jié)，當(dāng)來寶覺醒之后，不但沒有責(zé)怪來寶，反而對又一次生命垂危的來寶及時施救。他的精神感動了同仁，最終《神仙戲術(shù)》三分合一，中國戲法醞釀著更大的發(fā)展。 來寶（莫無形）是由乞丐成長起來的新一代藝人。他的人生目標(biāo)是報殺父之仇、使銷聲匿跡的"莫氏手彩"重振江湖。這是一個復(fù)雜的人物形象：在外敵面前有民族正義感，對下層人群有狹義之心，替官府效力卻又是麻煩制造者；他是下層民眾樸素倫理與劣根性的綜合體，其基本人格既有乞丐群體養(yǎng)成的野性，又有帝、封壓迫下心靈扭曲的特征。他的"復(fù)仇"歷程經(jīng)歷了兩個截然不同的階段。一開始由于認(rèn)識的局限性，導(dǎo)致行動的盲目性。他將沈萬奎當(dāng)作復(fù)仇對象，制訂"掌握'仇人'絕技打敗'仇人'"的計劃，偽裝身份三番五次接近沈萬奎，竟然成功潛伏"仇家"拜師學(xué)藝，并且逐漸騙取沈萬奎的信任，最后成為"堂彩"戲法的衣缽傳人。當(dāng)他學(xué)藝成名后，"復(fù)仇"機(jī)會成熟，但一方面因與沈萬奎之女沈欣萍感情日篤，另一方面又因父親的慘死怨恨難消，"復(fù)仇"處于矛盾狀態(tài)。但終究在沈家班獻(xiàn)藝袁世凱就任大總統(tǒng)典禮之時，造成壓軸節(jié)目穿幫，袁世凱大發(fā)淫威，沈萬奎及眾弟子被打入大牢。他巧妙逃脫之后自立門戶，打出"莫氏手彩"旗號，并改名莫無形，決心雄霸江湖，弘揚父業(yè)?？墒撬墓Ψ蛱厣鋵嵤?quot;堂彩"戲法，而非"莫氏手彩"。偏偏不久正宗的"莫氏手彩"現(xiàn)身江湖。掌握這一技藝的竟是年輕的剃頭匠、寄居沈家的耿杰。莫無形與耿杰展開了較量，卻發(fā)現(xiàn)他是自己的孿生弟弟，并得知父親被害真相，此時方知錯怪了沈萬奎。復(fù)仇轉(zhuǎn)入第二階段。面對頑敵，巧妙周旋，與弟弟聯(lián)手對付真正的仇人日本魔術(shù)師武藤章。此時的莫無形（來寶）正義感占了上風(fēng)，思想得到升華。在反袁斗爭的緊急關(guān)頭暗助沈萬奎，以身代弟獻(xiàn)出生命，為革命黨人南下起義立下功勞。
　　伴隨著兩條主線，另有四條副線推動情節(jié)發(fā)展。知府師爺金大人為虎作倀，成為日本人搶奪國寶的幫兇；丐幫幫主毛頭既是"復(fù)仇"的同情者，更是"保護(hù)國粹"的支持者，后來成為革命黨人聯(lián)絡(luò)民間藝人的橋梁；剃頭出身的莫希聲意外成為"莫氏手彩"的傳人，他與沈欣萍真誠相戀，又與莫無形有著同胞兄弟的情分，成為一條重要的情感與矛盾鏈；袁克定為了復(fù)辟帝制，將魔術(shù)藝人卷入政治漩渦，沈萬奎和他的弟子累遭迫害，但袁氏最終搬起石頭砸了自己的腳。這四條副線交織其中，更使人物關(guān)系錯綜復(fù)雜，劇情撲朔迷離。 全劇以武藤章的滅亡與護(hù)國戰(zhàn)爭打響而告終。

夜幕下的漢東省京州市，看似平靜的官場霎時間陰云密布。國家部委項目處處長趙德漢涉嫌受賄，遭到最高人民檢察院反貪總局偵查處處長侯亮平（陸毅 飾）的突擊調(diào)查。與此同時，侯亮平要求在京州市反貪局擔(dān)任局長的老同學(xué)陳海協(xié)助調(diào)查有行賄嫌疑的京州市副市長丁義珍。陳海嫉惡如仇，準(zhǔn)備行動， 卻被檢察長季昌明攔下，一同前往省里匯報。此前漢東省由省委副書記兼政法委書記高育良和省省委常委、京州市委書記李達(dá)康（吳剛 飾）截然分為“漢大幫”和“秘書幫”兩派，新來的書記沙瑞金（張豐毅 飾）則無疑打破了兩派的平衡。狡猾的丁義珍得知消息后潛逃海外，隨后大風(fēng)廠拆遷風(fēng)波揭開了京州市乃至漢東省的官場黑幕。一場反貪風(fēng)暴即將掀起……本劇根據(jù)周梅森的同名小說改編。