肖澗秋（辛柏青 飾）作為一個青年知識分子，在杭州葛嶺的湖邊寫生時，邂逅了女學生陶嵐（董潔 飾）。兩年后，他來到芙蓉鎮(zhèn)中學任教，重新遇見了陶嵐和其他關(guān)鍵人物，如留洋歸來的錢正興和故去同學的遺孀文嫂。肖澗秋因同情而經(jīng)常照顧文嫂和她的兩個孩子，這種關(guān)系使得文嫂對他產(chǎn)生了感情。然而，錢正興對陶嵐一見鐘情，但卻被陶嵐拒絕。由于對陶嵐的感情受挫，錢正興開始對肖澗秋懷有嫉恨，甚至誣陷他參與赤色活動，導致他被關(guān)進縣監(jiān)獄。
為了營救肖澗秋，陶嵐最終答應了錢正興的求婚，而文嫂則接受了一直追求她的吳子豪。肖澗秋獲釋后找到文嫂，決定照顧她一生，但文嫂從他的表情中看出，他真正愛的是陶嵐。最終，肖澗秋與文嫂在夕陽下相遇，但文嫂已離開，只留下整潔的衣服。肖澗秋大病一場后，決定帶著心愛的采蓮離開芙蓉鎮(zhèn)。在臨行前，他來到文嫂的墓前向她告別，遇見了吳子豪，了解了文嫂為他的犧牲，深感內(nèi)疚和悲傷。
