肖澗秋（辛柏青 飾）作為一個(gè)青年知識(shí)分子，在杭州葛嶺的湖邊寫(xiě)生時(shí)，邂逅了女學(xué)生陶嵐（董潔 飾）。兩年后，他來(lái)到芙蓉鎮(zhèn)中學(xué)任教，重新遇見(jiàn)了陶嵐和其他關(guān)鍵人物，如留洋歸來(lái)的錢(qián)正興和故去同學(xué)的遺孀文嫂。肖澗秋因同情而經(jīng)常照顧文嫂和她的兩個(gè)孩子，這種關(guān)系使得文嫂對(duì)他產(chǎn)生了感情。然而，錢(qián)正興對(duì)陶嵐一見(jiàn)鐘情，但卻被陶嵐拒絕。由于對(duì)陶嵐的感情受挫，錢(qián)正興開(kāi)始對(duì)肖澗秋懷有嫉恨，甚至誣陷他參與赤色活動(dòng)，導(dǎo)致他被關(guān)進(jìn)縣監(jiān)獄。
為了營(yíng)救肖澗秋，陶嵐最終答應(yīng)了錢(qián)正興的求婚，而文嫂則接受了一直追求她的吳子豪。肖澗秋獲釋后找到文嫂，決定照顧她一生，但文嫂從他的表情中看出，他真正愛(ài)的是陶嵐。最終，肖澗秋與文嫂在夕陽(yáng)下相遇，但文嫂已離開(kāi)，只留下整潔的衣服。肖澗秋大病一場(chǎng)后，決定帶著心愛(ài)的采蓮離開(kāi)芙蓉鎮(zhèn)。在臨行前，他來(lái)到文嫂的墓前向她告別，遇見(jiàn)了吳子豪，了解了文嫂為他的犧牲，深感內(nèi)疚和悲傷。
