本片主人公章一德就是以滕沖著名的抗日縣長為原型而塑造的。
一個炎熱的夏季，居住在滕沖縣城對岸的緬甸華商林國峰一家慘遭滅門。唯有家中小女林伊人因外出看戲得以逃脫魔掌。林伊人連夜過江，被林家昔日好友章一德收留。但追殺的神秘兇手也一口咬住，死死跟蹤不放。
章子英和章子龍是章家兩兄弟，他們在父親章一德的培養(yǎng)下，學成回國，準備報效故里。隨章子英一起歸來的還有他在日本的好友，畫家羅平。他沉迷于滇西的山山水水，總是忙忙碌碌地在到處寫生作畫。素心是章子英青梅竹馬的伙伴，匪首楊顏亭早就垂涎素心的美色，在章子英留學期間，把素心虜往山寨，素心從山寨歸來，引起了章一德和眾族人的誤會，章一德竭力阻止章子英與素心的接觸。章子英也對素心將信將疑，只有素心自己知道，對章子英的情意始終未改。林伊人與章家兄弟早有往來，如今遭受如此迫害，章家兄弟立誓要為其報仇雪恨。章一德經(jīng)過仔細分析，認為事情決非簡單的兇殺案。
章家兄弟在追查兇手的過程中，漸漸發(fā)現(xiàn)自己卷入了一個陰謀之中。原來，日本軍國主義政府為了對滇西南進一步控制，為以后的侵略戰(zhàn)爭做準備。布置了很多日本情報人員偽裝成商人在滕沖一活動。
章子英的好友羅平就是其中的一個。在與林國峰的一次交易中。他們發(fā)現(xiàn)林國峰擁有惠通橋的結構圖紙。幾經(jīng)威逼利誘，希望林國峰將自己的圖紙轉讓。在遭到拒絕后，殺人滅口。但日本間諜依舊沒有死心，妄圖從林伊人身上打開突破口。因林國峰死后知道圖紙去向的人只有林伊人。章子龍與林伊人日久生情，林伊人在章子龍的感召下，加入到抗日宣傳的行列中來。他們創(chuàng)建了《三日電訊》為遠在邊陲的人們及時送去了抗戰(zhàn)的消息。楊顏亭為了達到對素心的控制目的，讓素心染上了鴉片煙癮。章子英在經(jīng)過了許許多多之后，終于了解到素心對自己的情誼。不顧章一德的反對，堅決要和素心結百年之好！為了幫助素心，章子英被縣長胡作敏利用，走私鴉片，險些釀成大禍。所幸被章一德識破，章一德為了抗日大計，大義滅親，要親手殺掉自己的兒子！幸虧素心及時趕到，向章一德解釋了一切，在草上飛和眾鄉(xiāng)親的勸說下，章子英保住了性命。素心和章子英終于緊緊地擁抱在一起！
以流浪藝人為身份掩護的我黨地下黨員草上飛率領著一支特殊隊伍。他們表面上是皮影戲班，實際上是一支各個身懷絕技的抗日小分隊。他們抱著必死的決心，完成了黨交給他們的一次次任務，在和國民政府特派員孫征明與日寇的斗爭中盡釋前嫌結為生死之交。粉碎了日軍和土匪楊顏亭的層層阻撓，營救了抗日將士。
隨著戰(zhàn)局的進一步發(fā)展，滕沖失去了往日的寧靜。居住在滕沖的少數(shù)民族并沒有沉寂，他們和當?shù)氐臐h民一起投身于抗日的洪流中，美麗的僳僳族姑娘諾瑪營救身陷絕境的章子龍，并且和草上飛一起，參加了許多抗日工作。
隨著戰(zhàn)爭的逐步擴大，日軍的黑手也侵入了西南邊陲。國民政府縣長胡作疏倉皇出逃以后，愛國老人章一德臨危授命，毅然擔當了縣長之職。為了加快對中國的侵略步伐，切斷中國物資運輸?shù)闹鲃用}。日本間諜機關加緊了對惠通橋的控制，派出了一隊間諜偽裝成難民準備奪橋。當天，逃難的難民和一輛車子在橋上造成了阻塞。守橋士兵為了維護秩序鳴槍示警。日本間諜誤以為自己已經(jīng)暴露，開槍還擊。眼看惠通橋就要失手，在這千鈞一發(fā)之際，守軍毅然決定炸橋！橋上的百姓和大批的物資掉入了滔滔怒江，日軍也被擋在了怒江的對岸。
章一德在中共地下黨人草上飛的配合下，辦醫(yī)院，除內奸，支援遠征軍，營救美軍飛行員。
由于英軍的背信棄義，使原本占有絕對優(yōu)勢的中國遠征軍受到了日軍的合圍。遠征軍在師長戴師長的率領下，歷盡千辛萬苦，終于突破了日軍的包圍。戴師長也在戰(zhàn)斗中光榮犧牲！在血的事實面前，章子龍認清了英軍的本質。他離開了英軍，和遠征軍一起，抬著戴師長的遺體，向祖國走來。
日軍占領騰沖之后，為了營救被困叢林的中國遠征軍官兵和戴師長的遺體，章一德率領鄉(xiāng)親披麻戴孝，不顧個人安危，在山上日夜守候，終于迎回了遠征軍余部。
楊顏亭，這個匪首，在民族存亡的大是大非面前，表現(xiàn)出一個熱血男兒所應有的氣概。在與日軍的交戰(zhàn)中，誤中埋伏，英勇犧牲。
收復騰沖的戰(zhàn)役就要打響，由于采用的是“焦土戰(zhàn)術”，騰沖人要眼看著自己的家園盡毀。在戰(zhàn)斗中經(jīng)常出現(xiàn)這樣感人的畫面，一邊是“飛虎隊”在轟炸自己的家園，一邊是家園的主人在為飛機吶喊助威！騰沖的百姓為了抗日，眼含著熱淚，眼睜睜地看著自己的家園化為灰燼。
為了保護抗日后援的主動脈“滇緬”公路的暢通無阻，為了抵抗日本鬼子的侵略，滕沖人民在抗日縣長章一德的率領下，展開了一場轟轟烈烈震驚西南邊陲的抗日斗爭。
