1927年，蔣介石和汪精衛(wèi)先后發(fā)動反革命政變，大革命遭到失敗。面臨著生死存亡嚴峻考驗的中國共產(chǎn)黨人為挽救危局，發(fā)動了八一南昌起義，蘭花革命打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍。七天后，中共中央在武漢召開緊急會議。會上，毛澤東同志提出了“槍桿子里面出政權(quán)”的著名論斷。會后，毛澤東組織發(fā)動湘贛邊界秋收起義，打出了中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導下革命武裝的第一面軍旗。由于敵我力量懸殊，起義失利。
為保存和發(fā)展革命力量，毛澤東當機立斷，放棄攻打長沙退守文家市，率部轉(zhuǎn)向敵人控制比較薄弱的井岡山尋求立足。途經(jīng)三灣時，毛澤東在與余灑度等人的斗爭中，將隊伍進行了改編，創(chuàng)造性地提出了“支部建在 連上”、 推行“三大民主”和成立士兵委員會等重要的建軍原則，使部隊面貌煥然一新。在賀子珍等人的幫助下，毛澤東得到了井岡山“綠林”首領(lǐng)袁文才、王佐的支持，使起義部隊在井岡山立住了腳。
在開辟井岡山革命根據(jù)地的斗爭中，毛澤東倡導實踐調(diào)查研究，先后創(chuàng)造性地提出了“三大紀律和八項注意”、“三大任務”等人民軍隊等建軍原則；在通過“水口建黨”等措施加強軍隊內(nèi)部黨的建設的同時，抓緊恢復和發(fā)展地方黨組織；建立了遂川等三個縣的紅色政權(quán)，實行土地革命……正當井岡山革命根據(jù)地取得蓬勃發(fā)展之時，陳浩的叛變使毛澤東面臨嚴峻挑戰(zhàn)，尤其是湖南省委特派員周魯貫徹中央“左”傾盲動政策，把毛澤東開除出黨，使之迫走湘南。井岡山革命根據(jù)地由此遭受巨大損失，史稱“三月失敗”。
南昌起義部隊在三河壩一戰(zhàn)中傷亡慘重，朱德在尸橫遍野的戰(zhàn)場上拔起殘破的軍旗，發(fā)誓一定要把這面軍旗扛下去。他的決心得到了陳毅的支持，兩人率領(lǐng)起義部隊余部始終堅持艱苦卓絕地斗爭，發(fā)動了轟轟烈烈的湘南暴動，歷經(jīng)周折和磨難，與毛澤東在井岡山礱市勝利會師。中國工農(nóng)革命軍第四軍成立后，在朱毛的領(lǐng)導下，采取靈活的“十六字訣”作戰(zhàn)方針，分兵以發(fā)動群眾，集中以打擊敵人，粉碎了敵人的數(shù)次“會剿”，接連取得了五斗江、草市坳和龍源口大捷，使根據(jù)地的建設擴大到了六個縣的區(qū)域，成立了湘贛邊界人民政府。
正當井岡山革命根據(jù)地生機勃勃地進入全盛時期時，湖南省委巡視員杜修經(jīng)貫徹分兵向湘南進軍的盲動政策，使紅29團全軍覆沒，加之袁崇全的叛變，隊伍幾乎瀕臨絕境，根據(jù)地再次慘遭浩劫，史稱“八月失敗”。毛澤東臨危不亂、立持異議，日夜兼程，親自迎接朱德等上山。留守井岡山的何挺穎、朱云卿等帶領(lǐng)軍民取得了黃洋界保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利。彭德懷等率領(lǐng)在平江起義中創(chuàng)建的紅五軍也來到井岡山，使井岡山的武裝斗爭力量得以進一步加強。
對“朱毛紅軍”起初不以為然的蔣介石終于親自披掛上陣，接連不斷地調(diào)動重兵從“進剿”到“會剿”。面對強敵，朱毛決定留彭德懷守山，自領(lǐng)主力轉(zhuǎn)戰(zhàn)贛南，以求“圍魏救趙”。但終因敵強我寡，井岡山失守。在轉(zhuǎn)戰(zhàn)贛南閩西的過程中，部隊中對有些問題的認識出現(xiàn)了分歧，加之留蘇歸來的劉安恭大肆推行“城市中心論”，攻擊毛澤東，致使毛澤東在“七大”上落選，被迫離開紅四軍。
中央的“九月來信”糾正了紅四軍內(nèi)部的“非無產(chǎn)階級思想”。陳毅親往閩西請毛澤東回到紅四軍的領(lǐng)導崗位上。紅四軍“九大”即古田會議上，毛澤東通過對中國紅軍兩年多來在井岡山斗爭中不斷探索的經(jīng)驗總結(jié)，集中解決了如何建設無產(chǎn)階級新型人民軍隊這一根本性問題。會后，針對林彪在新年賀信中提出的“紅旗到底能打多久”的問題，又洋洋灑灑寫下了《星星之火，可以燎原》。至此，一條“農(nóng)村包圍城市、武裝奪取政權(quán)”的中國革命道路已初現(xiàn)雛形。
春天將至，毛澤東和賀子珍并肩登上井岡之巔，望著一輪噴薄而出的紅日，滿懷豪情地朗誦起《星星之火，可以燎原》……
