影片通過(guò)一愛(ài)國(guó)藝人的奮斗經(jīng)歷及其壯烈犧牲，表達(dá)了反帝的主題。故事始于1929年，北平中學(xué)生袁文光愛(ài)好京劇，常因觀 劇深夜逾墻回校，因此觸犯校規(guī)，被 開(kāi)除后入京劇科班習(xí)藝，又因反抗班 里的封建制度被逐，后為老伶工黃月 樓收留，改名袁少樓。一年后，少樓 搭班赴關(guān)外演出，與班里花旦柳艷云 結(jié)下友誼。不久，九一八事變爆發(fā)， 東北為日本帝國(guó)主義侵占，當(dāng)?shù)鼐瘎?wù) 局長(zhǎng)鄭榮依仗權(quán)勢(shì)，欲納艷云為妾。 少樓憎恨鄭榮媚敵賣(mài)國(guó)，在演出時(shí)借 角色之口加以諷刺，被鄭榮拘捕，遭 受酷刑。艷云為救少樓，向鄭榮求情 ，被鄭榮乘機(jī)污辱。少樓出獄后，回 北平從事舊劇改革工作。不久艷云回 北平，因敵偽勢(shì)力日盛，舊戲遭受挫 折，乃與少[更多信息...]樓同赴上海，重新搭班演 出。艷云為生活所迫，不得已下嫁一 顏料商人。少樓深受刺激，不幸倒嗓 ，改行編寫(xiě)劇本。八一三全面抗戰(zhàn)開(kāi) 始，艷云擺脫家庭束縛，偕少樓赴內(nèi) 地作救亡宣傳演出。后因艷云母病， 兩人返回上海。戲院經(jīng)理要艷云搬演 《大劈棺》之類色情戲招徠觀眾。少 樓聞知其事，編演《新大劈棺》，一 反舊劇色情內(nèi)容，并自飾二百五一角 ，深受觀眾歡迎。這時(shí)，漢奸黃某自 編一媚敵劇本招待敵偽大員，強(qiáng)迫戲 院演出。艷云稱病拒演，改由其他演 員演出，少樓在三樓觀看時(shí)，被媚敵 劇情激怒，高呼口號(hào)反對(duì)演出，激起 觀眾響應(yīng)，結(jié)果被日本憲兵槍殺。
這部影片是田漢集自己多年來(lái)從事戲劇改革工作的經(jīng)歷和目睹藝人生活的感受而寫(xiě)成的。影片塑造了具有反帝反封建思想的忠貞藝人的形象，在眾多的反映戲曲藝人生活題材的影片中，這是一個(gè)新型的人物形象，具有較高的思想價(jià)值和藝術(shù)價(jià)值。
