1978年，到2009年，這是中國發(fā)生巨變的激蕩三十年。通過幺嬸的一家，寫的卻并不只是她們一家的人生，而是中國人在這三十年中，走過的這一條堅韌頑強，風雨壯闊，回腸蕩氣的奮斗之路。
1978年．重慶。挺著大肚子的幺嬸帶著大大小小五個孩子跪在廠門口，為她因酒醉被廠里開除的丈夫幺叔討一個公道。幺嬸終于讓廠長答應(yīng)了他們家老大長大后接幺叔班的請求，卻也在這場風波中廠門口產(chǎn)子，生下了一對雙胞胎。
幺嬸和幺叔本來有五個孩子，前四個孩子是用“繁榮昌盛”起名的，除了老二林榮外，老大林繁、老三林昌和老四林盛都是男孩，老五林靜是個沉默和倔強的小女孩。孩子太多，家里本已艱難度日，而現(xiàn)在又失去了他們家中最大的經(jīng)濟支柱——幺叔，他因為酒精中毒，已經(jīng)喪失了勞動能力。
幺嬸必須站起來扛起這個家，剛生下的雙胞胎養(yǎng)不起了，必須要送人，但是在送人的途中，雙胞胎丟了一個，幺嬸忍著巨大的悲傷把剩下的那個抱回了家，她就是林家的老六。
幺嬸帶著五個孩子開始勞動，自己做豆瓣醬上街去賣，但是她進原料沒有錢，無法躲避供銷社老劉的騷擾，更受到街上同樣賣豆瓣醬的吳嬸的攻擊和侮辱，插隊回來的知青小叔子林建設(shè)用他的拳頭維護著幺嬸的尊嚴，卻招至了更多的流言。流言里說幺嬸是潘金蓮、老劉是西門慶，幺叔是武大郎，而林建設(shè)是幺嬸勾引的武松。幺叔幾次戒酒不成，心中煩悶，與林建設(shè)的沖突成了街頭的笑話。林建設(shè)一怒砸碎了街上所有造謠生事人家的玻璃，并去找老劉算帳，但是幺嬸攔住了林建設(shè)的棍子，因為老劉的確對林家有恩。林建設(shè)在從拘留所出來后，沒有再回到林家，而是遠走他鄉(xiāng)。幺嬸也因為這些流言，在家里結(jié)下了一個仇人，就是老五林靜。林靜恨上了幺嬸，她恨母親給予他們兄弟姐妹的這個名聲。
幺嬸利用她一個女人的各種生存技能，頑強地把六個孩子都拉扯大了。老大林繁滿十八歲了，該接幺叔的班進工廠，然而林繁卻一心只喜歡學習，想要考大學，家里卻無法允許，逼著林繁燒掉了大學的錄取通知書。老二林榮是一個愛慕虛榮的女孩子，甚至偷竊了同學的新衣服，而遭到同學哥哥的糾纏。老三林昌和老四林盛平時關(guān)系最好，是一對一刻也閑不住的淘小子，各種胡鬧花樣百出。林榮被流氓糾纏，老三老四搬來大哥林繁救場，而林繁卻一個失手，將該人打死。
幺嬸決定，林繁將是家里的經(jīng)濟支柱和希望，他不能坐牢，于是只有在其他幾個孩子之間抽簽，誰抽到就去給大哥頂罪。抽簽的結(jié)果是老四林盛抽到了簽，但他在害怕下偷偷把簽換給了林昌，林昌去坐牢了，從此，改變了這兩個人的一生。
之后幺嬸的憂心事更是沒有停過，老二林榮鬧出了女流氓事件，她愛上了一個青年畫家丁松，在丁松給她畫裸體素描時被人發(fā)現(xiàn)，她的裸體被貼到了宣傳欄上，林榮為了保護丁松承認都是她逼著丁松做的，但是社會的壓力使林榮有些精神失常，在未來的數(shù)年里不敢踏出家門一步，只是每天在家打著毛衣與貓為伴。林盛偷竊廠里配件并販賣給家里賺錢，被幺嬸發(fā)現(xiàn)后，替林盛還廠里配件時被抓個正著，而親手抓到幺嬸的正在值班的林繁。這也使得林繁被廠里開除。林靜熱愛上了鋼琴，并極具音樂天賦。幺嬸狠心給林靜買了電子琴，但是卻錯誤懷疑林靜偷家里的錢想買琴，而再次給林靜造成了侮辱，林靜砸碎了電子琴，并成為最恨幺嬸的人。就連幺叔，再次酒精中毒送醫(yī)院搶救后，邂逅了原來的戀人馮玉婷，并在母親的攛掇下與幺嬸離婚，要和馮玉婷一起過，重新活得像個男人。但是馮玉婷騙走了他的所有錢，幺叔知道，他還是離不開幺嬸。
林建設(shè)也又回來了，他這次是衣錦還鄉(xiāng)，因為林建設(shè)已經(jīng)成為了一個廠子的廠長。林建設(shè)向當年的老劉和吳嬸報復(fù)，并要接幺嬸一家離開重慶，去他的廠子生活。但是幺嬸在最后還是拒絕了，她放不下坐牢的林昌，也期待著丟失的老七能有一天回來，更重要的是，她離不開這里，她生長的故鄉(xiāng)，林建設(shè)只有黯然離去了。
