十年內(nèi)戰(zhàn)期間，中共北平地下黨員鞏渭平受命在察哈爾抗日同盟軍殘部的獨立營中發(fā)展黨組織。由于叛徒的出賣，鞏渭平確定的25名發(fā)展對象被捕并命懸一線。鞏渭平只身“自首”試圖換回為拯救25官兵的性命，然而卻誤中中統(tǒng)詭計。余雪瑤由于暗戀鞏渭平而向其兄——身為中統(tǒng)副局長的余沁齋——求情釋放鞏渭平，余沁齋為收服鞏渭平于是答應(yīng)了其妹的請求，并設(shè)計了一系列圈套。
此時，鞏渭平又接受了上級代號為燭光同志的秘密指示，令其打入國民黨中統(tǒng)特務(wù)組織。為完成這一特殊使命，鞏渭平不得不與深愛著的女友分手，并與余雪瑤結(jié)為夫婦。然而不久，燭光同志在一次意外中犧牲，鞏渭平與黨組織失去了聯(lián)系，而且受命打入中統(tǒng)這一任務(wù)也成了再無他人知曉的秘密。面對這一現(xiàn)實，鞏渭平毅然決然地選擇了一條極其艱辛、曲折和痛苦的人生道路，并改名為鞏向光，以明心志。
他利用新婚之夜，機智地鏟除了地下黨的叛徒，并在與日本特務(wù)的較量中立下功勛。余沁齋深知他仍然“身在曹營心在漢”，于是設(shè)計逼其范，從而使鞏向光在黨組織的眼中成了叛徒。鞏向光痛不欲生，但為洗刷不白之冤、完成秘密使命，他獨自忍辱負重，為黨默默貢獻。
抗戰(zhàn)爆發(fā)后，鞏向光調(diào)往中統(tǒng)渭城調(diào)查室任副主任。此時，其老同學(xué)秦劍正是中共渭城情報處負責人。鞏向光以為就此可與黨恢復(fù)聯(lián)系，卻不料竟成了地下黨的鋤奸對象。面對同志的敵意和鋤奸行動，他無怨無悔，機智巧妙地暗中協(xié)助地下黨將黨中央急需的一批重要物資運抵邊區(qū)。這使秦劍初步改變了對他的看法，他表示愿接受組織調(diào)查，以洗清不白之冤。秦劍則勉勵他在敵營繼續(xù)為黨工作。
不久，周恩來途經(jīng)渭城。渭城軍統(tǒng)頭目嚴錕及日本特務(wù)欲借機行刺。國軍某戰(zhàn)區(qū)副司令邊國烈出于與周的師生之誼，命情報處長歐陽荷及鞏向光負責周的安全。鞏向光在歐陽協(xié)助下挫敗了暗殺陰謀，使周恩來安然離渭，并協(xié)助八路軍辦事處查出內(nèi)奸、消除了隱患。借此，鞏向光再次請求重回組織，卻令他大失所望。
此時，在國軍高層中開展統(tǒng)戰(zhàn)工作的八路軍少將從戎突然失蹤，邊國烈令鞏向光調(diào)查此案。鞏向光抓到了真兇，并巧妙地將證據(jù)提供給地下黨，使蔣介石的陰謀公之于眾。事后，鞏向光又向秦劍提出重新入黨的要求，結(jié)果又使他陷入深深的痛苦之中。
軍統(tǒng)對渭城地下黨情報工作的威脅日益嚴重，鞏向光一次次冒著危險使地下黨化險為夷。鑒于鞏向光的特殊貢獻，地下黨同意安排他赴延安一訴隱情，以便回到黨的懷抱。就在欣喜之際，邊區(qū)形勢驟變，延安之行只得擱淺，鞏向光又一次承受著命運對他的捉弄。但他在此期間，仍然清除了隱藏在地下黨中的內(nèi)奸，并協(xié)助地下黨完成了一項又一項任務(wù)。
不久，最了解、信任鞏向光的秦劍不幸被捕犧牲。鞏向光洗刷不白之冤和回歸組織的希望變得十分渺茫。在近乎絕望之中，他憑借著對信仰的堅定信念和執(zhí)著追求又一次堅強地挺了過來。
鞏向光在渭城的所作所為一起受到中統(tǒng)頭子余沁齋的監(jiān)視，同時以受到中統(tǒng)內(nèi)部及軍統(tǒng)特務(wù)的懷疑。在余沁齋秘密試探他未果之后，渭城軍統(tǒng)頭目嚴錕的密報卻把他送進了重慶監(jiān)獄。就在蔣介石下處決令的前夕，歐陽荷的全力營救使他得以重生。
回到渭城后，鞏向光離開了中統(tǒng)系統(tǒng)，成為邊國烈手下的一名參謀。他不顧個人安危，機智地將胡宗南、邊國烈進攻延安的軍事行動計劃，傳送到延安，為保衛(wèi)黨中央立下功勛。
渭城解放前夕，他又利用敵人內(nèi)部矛盾巧妙地獲取了全部特務(wù)潛伏名單和破壞行動計劃，挫敗了特務(wù)們逃離前破壞渭城重要設(shè)施和潛伏破壞的陰謀。
鞏向光的情況反映到延安后，經(jīng)中央調(diào)查和批準，終于使他實現(xiàn)了多年的夙愿，重新回到黨的懷抱。
本片將個人命運與民族解放斗爭結(jié)合在一起，將悲歡離合、忍辱負重的個人情感與矢志不渝、頑強執(zhí)著的信仰追求交織在一起，呈現(xiàn)給人們一個情節(jié)緊張、懸念叢生、波瀾壯闊、引人入勝的動人故事，為人們講述了一個中共地下黨人的特殊人生，展示了一顆偉大靈魂的心路歷程。
