1926年夏，奉系軍閥在國(guó)民革命軍二次北伐中慘敗。周恩來（孔祥玉 飾）受黨指派去找賀龍（高長(zhǎng)利 飾），詢問其下一步打算，面對(duì)連年軍閥混戰(zhàn)，賀龍?jiān)缫褏捑耄硎驹敢飧h走。周恩來在中央全會(huì)上分析了當(dāng)時(shí)嚴(yán)峻局勢(shì)，得知汪精衛(wèi)（李寧 飾）已準(zhǔn)備向工人糾察隊(duì)動(dòng)手，他果斷解散糾察隊(duì)，將人員武器編入賀龍二十軍。得知汪要發(fā)動(dòng)反革命政變，經(jīng)請(qǐng)示中央，周恩來提出舉行武裝暴動(dòng)，惲代英（葉新民 飾）等全力支持，此議獲中央批準(zhǔn)，并委任周為敵前委書記總負(fù)責(zé)。抵南昌后，葉劍英（王瑞 飾）及時(shí)識(shí)破汪精衛(wèi)圖謀斬首詭計(jì)，通知賀龍、葉挺（王定華 飾）率部做好起義準(zhǔn)備。朱德（劉懷正 飾）向周恩來等作了武裝暴動(dòng)詳情介紹，刁鐵民（王華英 飾）陣前做說客遭賀龍逮捕，張國(guó)燾（王際春 飾）阻止未果，周恩來下達(dá)了起義命令......

　　盡管瑪麗（伊莎貝爾·于佩爾 Isabelle Huppert 飾）如今已是兩個(gè)孩子的母親了，可是從小沒有接受過什么正規(guī)教育的她在心智上依舊猶如一個(gè)懵懂的孩童?，旣惖恼煞虮Ａ_（弗朗索瓦·克魯塞 Fran?ois Cluzet 飾）是一名士兵，在動(dòng)蕩的局勢(shì)下，他被派往前線參加戰(zhàn)爭(zhēng)，至今未歸，留下妻兒過著貧窮又困苦的生活。
　　瑪麗幫助一個(gè)女人進(jìn)行了墮胎手術(shù)并從中發(fā)現(xiàn)了商機(jī)，在那個(gè)年代，墮胎是違法行為，協(xié)助墮胎更是死罪一條，可迫于生活的壓力，面對(duì)金錢的誘惑，瑪麗還是干起了這違法又危險(xiǎn)的工作。一次偶然中，瑪麗結(jié)識(shí)了名叫盧錫安（尼爾斯·塔維涅 Nils Tavernier 飾）的男子，兩人一見鐘情，遂即展開了一段背德的愛情。沒想到歸來后的保羅識(shí)破了二人的奸情，憤怒的他向警方告發(fā)了瑪麗的全部行徑，瑪麗將要面對(duì)的，是死亡的判決。

　　何嘉慧（夏文汐 飾）在結(jié)婚當(dāng)天誤傷了未婚夫阿良（任達(dá)華 飾）的債主，接著被判入獄。她對(duì)監(jiān)獄里的生活十分不習(xí)慣，感覺自己完全沒有了自尊，生性倔強(qiáng)的她也卷入了監(jiān)獄里的明爭(zhēng)暗斗中，幸好她認(rèn)識(shí)了大家姐（鄭裕玲 飾）、阿琴（馮寶寶 飾）等人，也總算有個(gè)朋友互相照顧。她們一起掙扎生活著，面對(duì)很多不公平的對(duì)待，警官與罪犯的互相勾結(jié)，讓她們受盡欺凌，在嘉慧痛不欲生之際，卻發(fā)現(xiàn)自己懷孕了。

　　正值明朝嘉靖年間，一品誥命夫人嚴(yán)氏依仗在朝為相的哥哥嚴(yán)嵩的勢(shì)力，縱容兒子程西牛在保定橫行霸道，魚肉鄉(xiāng)民。自稱二朝廷的程西牛意欲強(qiáng)娶民女林秀英，更狠毒地勒死其兄。奉定國(guó)公徐千歲之命來保定暗訪的副將杜士卿剛巧撞見程家強(qiáng)搶秀英的一幕，雙方一言不合，拳腳相向，致令惡少為家奴誤殺。聞聽兒子死訊，嚴(yán)氏惱羞成怒，發(fā)誓殺盡林氏全家。而秀英則在杜的囑托下前去縣衙告狀。新任七品縣令唐成剛正不阿，全然不懼誥命夫人及其背后勢(shì)力的威風(fēng)，定要將正義匡扶，混亂的乾坤扭轉(zhuǎn)……
　　本片根據(jù)豫劇傳統(tǒng)劇目《唐知縣審誥命》改編，并獲1981年第4屆電影百花獎(jiǎng)最佳故事片獎(jiǎng)。