張偉杰（梁朝偉）在警界服務多年，屢建奇功，因此獲調(diào)派往嚴重罪案調(diào)查科。杰辦案時認識了退隱江湖的車房老板邊城（高雄），兩人惺惺相惜，成為知己。惟城逼于情勢而重投黑社會，與杰為敵。
　　另方面，杰的婚姻亦起風波，妻子葉巧宜（曾華倩）提出離婚，而清新可人的酒廊歌手程月如（鄧萃雯）此時闖進杰的生命中……
　　時兩大黑社會巨頭鄭康貴（光毅）、卓壽賢（鮑方）展開惡斗，杰受命鏟除兩幫勢力，卻因而連累了宜……
　　一連串沖擊接踵而來，杰將如何面對？

　　本片通過三代知識分子的經(jīng)歷，以史詩的手法，描述了20世紀中國當代科學和教育家波瀾壯闊的奮斗史，塑造了以錢學森、華羅庚、鄧稼先、錢三強、朱自清、周培源、吳有訓等為創(chuàng)作原型的卓然不凡的藝術群象，生動再現(xiàn)了從抗戰(zhàn)爆發(fā)的清華北大到烽火硝煙的西南聯(lián)大，再到新中國誕生之初，一代學子在烽火硝煙中發(fā)奮學習長大成人，赴美留學，并取得令世界矚目的科學成就，最終沖破重重阻撓，毅然返回祖國貢獻青春和才華，以滿腔熱血和拳拳的赤子之心奠基共和國科教大廈的史實。

　　32歲的張可可是典型的“剩女”，在即將舉行婚禮的前夕得知未婚夫陳雷出軌，二人分手。突如其來的打擊讓她深陷尷尬，一時間她不知該如何面對已經(jīng)對外宣布的那場豪華婚禮。此時，張可可遇上了被病危父親逼婚的IT精英馬尚。馬父表示只要馬尚趕緊結婚他就住院接受治療，馬尚束手無策。一邊是沒了新郎卻必須要馬上舉行婚禮的張可可，一邊是急于結婚卻仍沒有女友的馬尚，兩人相遇，一拍即合，決定互相“幫助”來個閃婚。

　　本劇以刀客八墩的愛恨情仇及其多舛的命運和無奈悲涼的人生軌跡為線索，講述了一個具有濃郁的西部大漠風情粗礪、豪邁而悲壯的故事。    逞強好勝、剽悍野性的八墩是靠刀頭賭博為生。年輕漂亮的寡婦甘草深深地愛著他。而甘草與兒子旦旦又靠貨郎“駱駝”養(yǎng)活，“駱駝”也深愛著甘草。甘草和八墩相愛，讓“駱駝”心中十分酸楚和失落。
　　八墩因飛刀的功夫了得而名震方圓百里，他時常被當?shù)氐膼喊月榫藕臀鍫斃?，參與他們以刀客生命為代價的賭博之中。在一次五爺與麻九較量的賭場上，“駱駝”為了甘草，替八墩殺了麻九，自己也死于非命。而后八墩殺了五爺，結束了刀客生涯，帶著甘草和旦旦流落到大漠的一個小鎮(zhèn)，以打鐵為生過著平靜的生活。
　　此時土匪頭子楊明遠來到了鎮(zhèn)上，以開棺材鋪為生，為使生意火起來，有意挑唆當?shù)卮髴衾钫走B和酒坊老板胡為之間的矛盾，煽動兩家械斗。但八墩化解矛盾，平息了風波，他不希望小鎮(zhèn)和睦的生活被仇恨所改變。為此楊明遠對八墩懷恨在心，便設法奪了八墩鎮(zhèn)長之位，并謀害李兆連的兒子，嫁禍于胡為，最終挑起李胡兩家仇殺，使小鎮(zhèn)傷亡遍地。八墩忍無可忍，重新穿起刀衣……
　　十年后，兒子旦旦已長大成人，因八墩一家生活清貧，沒錢給兒子娶媳婦，便用當年“駱駝”留下的一匹駱駝同人販子換一個叫環(huán)環(huán)的女子和旦旦成婚。全家人企盼著過上祥和平安的日子。但命運捉弄人，旦旦婚后發(fā)現(xiàn)自己有著羞于啟齒的疾病，不能與環(huán)環(huán)同房，此事又被人販子趙鎮(zhèn)得知，便乘機強占了環(huán)環(huán)，使八墩一家蒙受羞辱，甘草狀告趙鎮(zhèn)無濟于事，旦旦找趙鎮(zhèn)復仇失敗，只得與環(huán)環(huán)遠走他鄉(xiāng)，八墩滿腔怨恨，傷心無奈坐在荒涼的大漠上。

　　滹沱河畔一百四十八畝的公地，由千里堤上的大鐘鑄契文為證。地主馮蘭池想毀鐘占地，被農(nóng)民朱老鞏阻止。馮蘭池設計“調(diào)虎離山”，砸毀大鐘，朱老鞏怒憤而死。馮蘭池霸占了公地，為斬草除根，勾結縣衙抓了朱老鞏的兒子朱老忠，設計奸殺了他的姐姐。朱老忠僥幸躲開了馮家的毒手，滿懷悲憤逃離了家鄉(xiāng)……。
　　二十一年后，闖關東的朱老忠?guī)е拮?、兒子大貴和二貴回到家鄉(xiāng)鎖井鎮(zhèn)，與馮家的護院頭領老山頭比武論輸贏，替農(nóng)民嚴世和奪回了嚴家的寶地。馮家的二少爺馮貴堂憑借留洋回鄉(xiāng)的身份，與縣知事勾結，借故抓捕了朱老忠。法庭上，朱老忠怒不可遏，氣昏在地。鄉(xiāng)村教師賈湘農(nóng)以律師身份挺身而出，據(jù)理辯護，保護了朱老忠。一心想尋找為窮人撐腰的紅色大門派的朱老忠，在賈湘農(nóng)的教導下，建立了習武練功的“演武堂”。
　　大貴和二貴逮住了一只“脯紅”鳥，馮蘭池一心想得到，馮貴堂借縣府的勢力，強行索要。朱老忠佯借祝壽獻鳥，大鬧了馮家，戲弄了馮蘭池。馮家設下圈套，以抓丁的名義抓了嚴世和的大兒子運濤。朱老忠舍出兒子大貴去替換運濤，結果被軍閥張?？粗?，運濤和大貴都從了北伐軍。
　　“四一二”，運濤因是共產(chǎn)黨員被抓捕入獄。嚴世和家如雷劈頂，久病的嚴妻病亡。賈湘農(nóng)要朱老忠去濟南探監(jiān)。癡情的春蘭執(zhí)意與老忠叔同去。刑場上，春蘭與朱老忠見到了正在準備被行刑的運濤。春蘭當眾要與運濤成親……。運濤被傳令改判無期徒刑。獄中，在老忠的安排下，春蘭與運濤相見，情與心緊緊相連。
　　馮貴堂勾連軍警要抓賈湘農(nóng)，回到鎖井鎮(zhèn)的朱老忠，帶領“演武堂”的人闖入馮家大院，與警察和馮家的護院要拼個死活，聞訊趕來的賈湘農(nóng)平息了一場流血的械斗，被捕。深感愧疚的朱老忠買通獄警，到監(jiān)獄看望賈湘農(nóng)，盟誓跟著賈湘農(nóng)、參加共產(chǎn)黨。文武雙全的張嘉慶劫持了馮蘭池，逼迫馮貴堂釋放了賈湘農(nóng)。賈湘農(nóng)決定準備武裝起義。派張嘉慶進入白洋淀，勸說綠林舵主李雙泗投奔共產(chǎn)黨。馮貴堂同時也派老山頭來到白洋淀招安。白洋淀的二舵主古文應勾結老山頭，要除掉李雙泗，投靠馮貴堂。賈湘農(nóng)又派朱老忠進淀，與李雙泗論義比武，抓住了前來偷襲的馮煥堂，解救了李雙泗一家。講江湖義氣的李雙泗放走了古文應和老山頭，留下了大患。
　　起義需要槍支和彈藥。春蘭聞知馮家藏有槍彈，找老忠叔自愿進馮家當丫鬟“臥底”。李雙泗為給共產(chǎn)黨“晉見禮”，只身進城搞彈藥。投靠了馮貴堂的古文應，設計誘捕李雙泗，李的女兒芝兒與張嘉慶進人縣城，擊斃了張福奎。朱老忠為準備起義，襲擊了雙井鎮(zhèn)的警察所；根據(jù)春蘭得到的消息，朱老忠又帶人闖到地主馮老錫家繳了槍支。
　　馮貴堂設計除掉了政敵徐克強，掌握了兵權，伺機出兵鎖井鎮(zhèn)，就叫三弟馮煥堂強行馮蘭池離開馮家大院。朱老忠聞訊，只帶大貴去追，結果中了古文應的奸計，被誘捕入獄。馮蘭池親自審問老忠……。潛伏在敵人內(nèi)部的地下黨李稚天，不顧暴露的危險，威逼古文應寫下假信，說服了敵團長牛寶利從監(jiān)獄解救了朱老忠。李稚天夫妻被馮貴堂殺害了。在賈湘農(nóng)的領導下，朱老忠?guī)ьI鎖井鎮(zhèn)的農(nóng)民參加了“起義”。冀中平原上，成千上萬的農(nóng)民掀起了紅色的狂飆……。
　　馮貴堂帶軍隊鎮(zhèn)壓了起義；老奶奶在敵人圍剿的炮火中，巍然不動，仙逝而去。朱老星高唱著大紅歌犧牲在敵人的鍘刀下。伍老拔引暴了炸藥，與馮家祠堂同歸于盡。在馮煥堂要抓捕時，老忠的妻子，拉響了竹筐里的炸彈。春蘭也被抓來，吊在了樹上……。與老山頭同歸于盡而沒有犧牲的朱老忠，和趕來的李雙泗救下了春蘭，隨隊伍撤退到了太行山。馮貴堂帶兵圍剿，慘遭失敗。被古文應借機彈劾，取而代之。
　　賈湘農(nóng)為起義的失敗而自疚，主動打報告承擔責任。被已經(jīng)出獄回來工作的運濤攔下。大貴的妻子金華也在這時失蹤了?？谷盏母叱本鸵絹?，朱老忠的北方紅軍的隊伍，走下太行山，回到鎖井鎮(zhèn)。馮貴堂為穩(wěn)住局面，要與共產(chǎn)黨談判。不聽眾人的勸阻，十分負疚的賈湘農(nóng)懷著為民眾徹底犧牲的心情，只身奔赴保定，與敵談判。結果，談判破裂，被馮貴堂軟禁。朱老忠、張嘉慶、李雙泗在不動用隊伍的情況下，營救出了賈湘農(nóng)。
　　在回鎖井鎮(zhèn)的路上，已經(jīng)重病在身的賈湘農(nóng)與世長辭了。朱老忠和鎖井鎮(zhèn)成千上萬的農(nóng)民出大殯，為這位冀中平原的播火者送行……。
　　日本軍官太次郎帶領小股先遣部隊，潛入保定府，與馮貴堂勾結成奸。李雙泗、張嘉慶為賈湘農(nóng)復仇，大鬧保定府，襲擊了日偽軍，迫使太次郎震怒之下，孤軍襲擊鎖井鎮(zhèn)。
　　朱老忠、運濤伏擊了敵偽，消滅了太次郎。乘勝追擊，在太行山的一座孤廟里，圍堵住了敗將馮貴堂。馮貴堂意外的發(fā)現(xiàn)了大貴的妻子金華和他的兒子，當他妄圖加害于她們時，被已經(jīng)遁入空門的馮家老大馮月堂救下，馮貴堂開槍，殺死了自己的親哥，在朱老忠眾人圍逼過來時，他拿起老忠的大鍘刀，自殺身亡了。
　　千里堤上朱老忠為奔赴抗日前線的紅孩子送行，他們的頭頂上紅旗在飄揚……