劇中以居住在北京的三家人為主要發(fā)展：代表殷實中堅份子的姚思遠一家、代表清流的曾文樸一家、代表腐敗的牛思道一家。于此大時代動蕩之際，三家人見證了中國人從封建到民主的過程，個人或被時代洪流吞沒、或與時代俱進成就個人修為，當時移境遷，驀然回首，方覺悟近四十年一場京華夢，不過浮云蒼狗和過眼煙云，真正留駐心中的還是亙古不變的人間之愛。

　　從小在省委大院長大的楊志南與同是高干子女的尚莉莉偶然邂逅，兩情相悅。而與志南一同長大的同學兼好友周海濤竟也同時愛上了莉莉。志南的母親卻早已把有望成為省委副書記的宋光明之女宋喬婭看作內(nèi)定的理想兒媳，因為這對志南的父親、副省長楊越清在政治上是有幫助的。周海濤的妹妹周海青與志南青梅竹馬，她錯位地把兄妹情當作愛情，于是她找到莉莉和喬婭大鬧了一場。
　　對越自衛(wèi)反擊戰(zhàn)打響了，志南義無返顧地回到部隊。莉莉鴻雁傳書、苦苦等候的結(jié)果卻是志南犧牲的噩耗。海青很快從悲痛中自拔，喬婭則與新歡打的火熱，只有莉莉痛不欲生。海濤默默地陪伴在莉莉身邊，極盡撫慰，莉莉被海濤的萬般柔情所感動，準備接受他的愛。
　　志南回來了，原來部隊報錯了犧牲人員名單。面對突如其來的變故，莉莉不知如何是好。志南決定奉父母之命娶宋喬婭為妻。依然深愛志南的莉莉則不顧一切地讓志南親眼目睹了宋喬婭的丑態(tài)。
　　莉莉的父親尚學峰被任命為省委書記，海濤受到尚學峰的賞識，被提拔為省委辦公廳主任，春風得意。尚學峰力主修建的高架橋因建筑隊偷工減料而坍塌了，尚學峰與志南的父親楊越青受到免職處分，志南母親怕受牽連，跪求兒子與莉莉分手。志南難以在親情與受情之間做出抉擇，毅然離開。
　　轉(zhuǎn)眼六年過去，志南依然杳無音訊，苦等志南的莉莉堅信奇跡會出現(xiàn)。已身為輕工局局長的海濤對莉莉感情依舊。
　　志南在深圳發(fā)展，并很快抓住了機遇成為暴發(fā)戶。他給莉莉寄來了五十萬元錢，莉莉卻誤認為這是志南的感情買斷金，傷心之余，她決定與海濤結(jié)婚。就在這個時候，她突然獲悉六年前高架橋事件的元兇及慝名檢舉信均系海濤所為。莉莉更是萬念俱焚，她閃電般地與小市民習氣十足的醫(yī)生錢書明領取了結(jié)婚證。待志南從深圳趕回來與莉莉消除誤會時，莉莉已無法與錢書明解除婚約。
　　志南的生意出現(xiàn)了問題，致使其被捕入獄。而婚后的莉莉與錢書明也終日爭吵不休，這再次激起了她對志南的思念。
　　志南出獄了，兩個相愛的人久別重逢，喜極而泣。莉莉決心離婚，再也不離開志南，而志南卻說面對生活壓力的貧窮夫妻無幸?？裳?。他再次離開莉莉，回到曾經(jīng)的生活軌跡中去。