湘西農(nóng)家子弟狄云，自幼隨師父鐵鎖橫江戚長發(fā)和師妹戚芳習(xí)武務(wù)農(nóng)。
　　一天戚長發(fā)多年未見的師兄萬震山派弟子來請(qǐng)戚長發(fā)去作客。三人到了萬家。先是逢大盜呂通前來尋仇，狄云拼著受傷打退了呂通，卻反而見疑于萬家。先是萬震山的八個(gè)弟子深夜尋釁，打了他一通。第二天他氣不過他們的奚落嘲笑，用從一個(gè)老乞丐處學(xué)來的幾招劍法回敬了其中幾人。萬震山疑心戚長發(fā)已學(xué)得師門不傳之秘連城劍法又教給狄云，遂將戚長發(fā)誘入房中擊殺，卻又偽造現(xiàn)場(chǎng)反誣戚長發(fā)擊傷了他而逃走，而已意猶未盡，復(fù)又設(shè)下圈套將見義勇為前往捉賊的狄云裁贓誣為強(qiáng)奸偷盜犯，打入死牢。萬震山的兒子萬圭假作好人，讓戚芳以為他出錢出力想讓狄云盡早出獄，其實(shí)卻是買通官府將狄云輕罪重辦。戚芳信以為真，又認(rèn)定狄云確有其罪，雖然感情仍在，但對(duì)狄云也感到傷心和失望，終于嫁給了萬圭。
　　狄云悲憤傷心交加，在獄中自暴自棄。同室的一個(gè)瘋囚犯又以為他是奸細(xì)，對(duì)他拳腳相加。但在他呆了三年之后，萬念俱灰，上吊自盡時(shí)，那瘋漢卻救活了他，并告訴他自己名叫丁典，因?yàn)閺钠蓍L發(fā)、萬震山的師父手上得到了一部連城劍訣，為眾多武林人物所追逐，流落江湖，認(rèn)識(shí)了一個(gè)叫做凌退思的知府的女兒凌霜華，兩人一見傾心。 知府卻以女兒為要脅逼他交出連城訣，不久后又將他打入大牢、這幾年他已練成了絕頂內(nèi)功神照功。狄云第一次聽說了自己師父是個(gè)陰險(xiǎn)毒辣、城府極深的人，聽說他和自己的兩個(gè)師伯竟聯(lián)手殺了師祖，但也只是將信將疑。
　　丁典要傳他神照功。他先是不愿學(xué)，后來想到報(bào)仇便學(xué)了起來，又過兩年，他和丁典已是情如兄弟，倒覺外面人心險(xiǎn)詐，呆在獄中反而平安。但丁典心系凌霜華，遂在一天晚上雙雙越獄而出，夜探凌知府家不料凌霜華已死，凌知府竟在女兒的棺上涂了無可就藥的金波旬花毒。丁典大慟之下?lián)峁淄纯?，中毒極深。 狄云助丁典擊退凌知府的人，逃至一廢園，萬震山的幾個(gè)弟子又追蹤而來丁典和狄云拼死殲了來敵，丁典囑他將來把他和凌霜華合葬后即死去。
　　狄云慌亂中逃到戚芳家，見到戚芳帶著與他同樣小名“空心菜”的女兒，傷痛欲絕，神智昏迷，格斗中與萬圭同時(shí)昏過去。醒來已在長江邊的一只小船上，便飄流而下。不久在江邊一座破廟里碰上西藏血刀門下的一個(gè)兇僧寶象，寶象餓急了要吃他，卻被他無意中用兩只毒老鼠毒死。
　　他因衣衫已破，便穿上寶象的僧袍，不料在長江邊一場(chǎng)魚販子的爭斗中被誤認(rèn)為是血刀門的小淫僧。在他幫了中原武林南四奇門下鈴劍雙俠的忙后反為所仇，正要被擒，血刀門的掌門血刀老祖趕來救了他，并擄去水岱之女水笙。血刀老祖也誤認(rèn)為他是自己的徒孫，帶了他和水笙一起逃走，水笙的父親水岱及另外陸、劉、花三奇率領(lǐng)眾多好手一路追來。雙方到了川藏邊界的一座大雪山中，適逢雪崩，都被堵在山里。 經(jīng)過一場(chǎng)拼斗，血刀老祖殺了陸、劉、水三人，四奇中位居第二的花鐵干卻臨危屈膝，降了血刀老祖。待得血刀老祖發(fā)現(xiàn)狄云并非徒孫且暗助敵人，要?dú)⑺麜r(shí)，狄云因喉嚨被扼，氣塞之下神照功反而水到渠成，殺了血刀老祖。之后花鐵干兇相畢露，既想殺了狄云和水笙滅口，又要吃幾位義兄義弟的尸體。狄云拼死衛(wèi)護(hù)水笙及她父親的尸體，并為水笙打鷹充饑，終于使水笙對(duì)他消除了誤會(huì)。 第二年春天雪化后，被堵在山外的許多中原高手又入山來?；ㄨF干怕水笙揭露真相，反誣水笙與狄云茍且，使水笙的舊情人汪嘯風(fēng)反情為仇。狄云不顧自身安危挺身而出為水笙的清白辯護(hù)，反使人更信其事。在水笙的哀求下，狄云只得只身離去。
　　他趕回家鄉(xiāng)尋找?guī)煾?，卻正好遇上在那兒挖寶的二師伯言達(dá)平和大師伯萬震山為連城劍譜而火并，萬圭中毒，言達(dá)平受傷。狄云救出言達(dá)平，問明他師門的種種真相，這才知道自己的師父確是個(gè)壞人，而這個(gè)當(dāng)年曾扮成老乞丐于他有恩的二師怕也不是好人。他趕去江陵萬家，原想殺萬氏父子報(bào)仇，但經(jīng)不住戚芳哀求，反而違心地救了萬圭。不料萬圭父子發(fā)現(xiàn)戚芳可疑，競反而要?dú)⒛媒馑幘人麄兊钠莘?。狄云趕來救了戚芳，出門之后，戚芳借口又回去救了萬氏父子，終于為萬氏父于所殺。 狄云將連城劍譜的秘密刻寫在江陵城墻上，想引出萬氏父子報(bào)仇，卻因此目睹了萬震山、言達(dá)平及死里逃生的戚長發(fā)三人間的火并。他在危急關(guān)頭救了師父，師父卻反而要?dú)⑺?。等到凌知府、花鐵干、汪嘯風(fēng)等入一擁而入搶奪寶藏并因此一個(gè)個(gè)毒發(fā)瘋狂時(shí)，他最終看穿了世事人心。在將丁典和凌霜華合葬之后，他孤身單騎又回到了川邊的那座大雪山里，打算在這永無機(jī)心和兇險(xiǎn)的地方僻居終生，出乎他的意外，水笙正等在那兒，并說知道他一定會(huì)來的。 此書為金庸早期作品，是他為紀(jì)念小時(shí)候家里一個(gè)被人冤枉終生不幸的老長工寫的。語言質(zhì)樸生動(dòng)，情節(jié)緊湊，故事感人，全書充滿了一股悲憤之氣，讀來令人如鯁在喉。雖然在文化底蘊(yùn)上遠(yuǎn)不及作者的其它一些長篇巨著，但寫世態(tài)，寫人心，寫至情至愛，動(dòng)人心魄，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了一般武俠小說的表現(xiàn)范疇，甚至亦非“性情”二字所能概括，可說是金庸作品中的奇特之作。