上海租界接連發(fā)生蹊蹺命案，雷擊致人死亡案還沒(méi)查出個(gè)頭緒，一名神秘男子在慘遭暗殺、用血指寫下兩橫后暴斃于巡捕房。案情蹊蹺、輿論壓力隨之而來(lái)，陳探長(zhǎng)受命偵察。和陳探長(zhǎng)同時(shí)對(duì)案情表現(xiàn)出興趣的，還有陳探長(zhǎng)的兒子陳天生。天生留學(xué)德國(guó)，回國(guó)后在巡捕房做了翻譯員。
在對(duì)雷擊案死者的勘察中，天生從死者身上燒殘的一塊衣角、和從口袋里掏出的殘缺照片上看出點(diǎn)名堂。拿著殘缺的照片，探長(zhǎng)父子求證于考古學(xué)羅教授，從羅教授那里得知照片背景石碑上的文字是蒙古語(yǔ)“受命于天、既壽永昌”的意思。受這句咒語(yǔ)護(hù)佑的陵墓，一般下葬的是蒙古大汗。
從羅教授家回來(lái)，兩起蹊蹺命案與秦始皇()的傳國(guó)玉璽有關(guān)的推斷，在陳家父子的心里打定。如此一來(lái)，兩個(gè)遇害者系照片上五名盜墓者中的兩個(gè)，也在陳家父子的心里達(dá)成共識(shí)。再次拜訪羅教授，陳探長(zhǎng)挖掘出一個(gè)叫“王胡子”的盜墓者外，細(xì)心的天生好像還有別的收獲。
滿租界查找“王胡子”，卻在王胡子的老窩發(fā)現(xiàn)一具支分的尸體。面對(duì)血腥殘忍的現(xiàn)場(chǎng)，隨天生一起趕來(lái)的羅教授愛(ài)女羅佩琦的表現(xiàn)，讓天生略有所思。照片上一起盜墓的五個(gè)人先后死了三個(gè)，除王胡子還沒(méi)有下落以外，那個(gè)被黑色紗巾裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的第五個(gè)人依然是個(gè)迷。
羅教授急著赴美治療腿疾。惜別的碼頭上，天生裝扮的神秘刺客，讓裝病的羅教授露出馬腳。羅教授父女當(dāng)即被扣留。在羅家公寓，兩聲槍響中羅教授和潛入羅家的王胡子倒在血泊之中。為了給兒子的女朋友羅佩琦開(kāi)脫防衛(wèi)殺人的罪行，陳探長(zhǎng)故意向媒體透露消息，引起輿論支持，無(wú)罪釋放羅佩琦。
羅教授和王胡子死于非命，傳國(guó)玉璽下落不明。羅教授下葬那天，天生在肅穆的人群中駭然指出傳國(guó)玉璽就在羅教授的棺木里。入土為安的習(xí)俗，最終沒(méi)有阻止天生開(kāi)棺查驗(yàn)的執(zhí)拗。鐵的事實(shí)面前，羅佩琦代父盜墓、委曲求全保護(hù)國(guó)寶的迷團(tuán)一一解開(kāi)。善惡有果，真愛(ài)無(wú)聲，冰冷的鐵窗外，是天生等待佩琦幽怨的癡情。
