上個(gè)世紀(jì)三十年代，中國(guó)處在一個(gè)風(fēng)雨飄搖的艱難時(shí)期。民族資本家龍笑之，一面悉心經(jīng)營(yíng)著上海灘最大的航運(yùn)公司——龍傳行，一面又要當(dāng)好一家之主撐起偌大一個(gè)龍家。
東北淪陷后，華北局勢(shì)不穩(wěn)。龍笑之長(zhǎng)居北平的大太太林慧如不得不遷居上海。故事便從這里開(kāi)始。
林慧如雖是大家閨秀，處事心思慎密，卻并沒(méi)有給龍家?guī)?lái)半點(diǎn)寧?kù)o。雖然身為鋼琴家的二太太齊冠男，對(duì)林慧如十分尊重，贏得了林慧如的好感；但是交際花出身的三太太唐娜櫻，則在新勢(shì)力面前惶恐不安，不斷撥弄是非。一時(shí)間，龍家上下，雞飛狗跳。面對(duì)紛亂的家庭內(nèi)務(wù)，龍笑之不得不感嘆：現(xiàn)代文明就應(yīng)該是一夫一妻制！封建家庭制度實(shí)在令人疲憊。
當(dāng)年，17歲的龍笑之依父母之命迎娶了年長(zhǎng)自己五歲、格格出身的林慧如，并育有二子：龍貫一和龍鳴二。20歲時(shí)，思想感情方才成熟的龍笑之留學(xué)法國(guó)，結(jié)識(shí)了在巴黎學(xué)習(xí)藝術(shù)的上海姑娘齊冠男，他們自由戀愛(ài)并結(jié)婚。學(xué)成后雙雙回到上海，并生育了一子一女：龍遵三和龍素四。在上海創(chuàng)業(yè)之初，交際花唐娜櫻曾幫助龍笑之打開(kāi)社交、結(jié)識(shí)上海灘的政商各界。后因其姘居的黑幫小頭目劉榮貴被其它幫會(huì)追殺逃離上海而流離失所，她請(qǐng)求龍笑之收留，龍笑之為了一份義氣，收她為三太太并生育了一個(gè)兒子：龍守五。
如今，長(zhǎng)子龍貫一已經(jīng)追隨舅父成為了一名國(guó)民革命軍官；次子龍鳴二是一個(gè)利益當(dāng)頭的聰明的商人，和岳父一道經(jīng)營(yíng)著自己的生意；龍遵三熱愛(ài)電影，追求著自己的導(dǎo)演夢(mèng)想；女兒龍素四和三哥一樣，鐘愛(ài)藝術(shù)，特別愛(ài)好圖片攝影；小兒子龍守五年紀(jì)雖小，卻顯現(xiàn)出非凡的經(jīng)商才能，深得父親賞識(shí)，他幫助父親經(jīng)營(yíng)著家族生意。
唐娜櫻多次的無(wú)禮和挑釁，讓林慧如無(wú)路可退。萬(wàn)般無(wú)奈之下，林慧如設(shè)計(jì)安排來(lái)上海投奔自己的窮親戚、同父異母的妹妹林慧珊，和酒醉的龍笑之發(fā)生關(guān)系。林慧珊懷上了龍笑之的孩子，龍笑之迫于壓力，不得不娶她進(jìn)門(mén)。林慧珊的進(jìn)門(mén)，讓張揚(yáng)跋扈的唐娜櫻啞口無(wú)言、妒火中燒。而林慧如在犧牲妹妹的幸福而鞏固了自己的地位后，卻黯然神傷，沒(méi)有得到任何勝利的喜悅。傷得最深的是齊冠男。這個(gè)世界上最疼愛(ài)并且最了解龍笑之的人，怎么也不敢相信，一向識(shí)大體、有原則的龍笑之會(huì)做出此等不齒之事。齊冠男和龍笑之從此變得形同陌路，而百口莫辯的龍笑之，只能獨(dú)自承受著巨大的痛苦。
隨著日本人勢(shì)力的逐步南下，江南民眾已經(jīng)顧不得在家長(zhǎng)里短、兒女情長(zhǎng)中糾纏。龍家也是一樣，他們需要拋開(kāi)恩怨、團(tuán)結(jié)一致，與整個(gè)國(guó)家一起共同進(jìn)退。而此時(shí)，林慧珊嫁進(jìn)龍家的真相也被曝光。事實(shí)面前，林慧如和林慧珊無(wú)地自容；齊冠男則對(duì)林氏姐妹的處境給予了同情和理解，同時(shí)也消除了她和龍笑之的誤會(huì)；而唐娜櫻卻無(wú)法接受這樣的結(jié)果，暗地里與大太太的兒子龍鳴二合伙囤積大米，盤(pán)算著賺取金條遠(yuǎn)走美國(guó)。由于正直、愛(ài)國(guó)的龍笑之不肯討好日本人，得罪了一直幫日本人賣(mài)命的大漢奸郭海峰。為了報(bào)復(fù)龍笑之，郭海峰挑撥離間，唆使自己的女婿龍鳴二為日本人倒賣(mài)起了軍火。事情敗露后，龍笑之大怒，他大義滅親，把龍鳴二送進(jìn)了巡捕房，亦處罰了協(xié)同鳴二的唐娜櫻。同時(shí)還把他們所得的不義之財(cái)，統(tǒng)統(tǒng)捐給國(guó)、共兩黨作為抗日救國(guó)的經(jīng)費(fèi)。
“8?13”中日凇滬戰(zhàn)役后，上海淪陷。為了家人安全，龍笑之變賣(mài)了全部家產(chǎn)，攜全家乘火車(chē)取道重慶意欲到香港發(fā)展。不料途中火車(chē)發(fā)生意外，龍笑之和家人失散，音信全無(wú)。齊冠男帶著全家回到已無(wú)立錐之地的上海。沒(méi)有了龍笑之，齊冠男成了家里的頂梁柱。她堅(jiān)信有國(guó)才有家，所以鼓勵(lì)兒女們加入到抗戰(zhàn)救國(guó)的隊(duì)伍中，而她自己和林慧如等人一起，開(kāi)始了艱苦的生產(chǎn)自救生活：素四流落街頭擦皮鞋、林慧珊到死人堆里撿拾垃圾。林慧如和唐娜櫻也意識(shí)到，爭(zhēng)名奪利的時(shí)代早已過(guò)去，只有家人們相互信任和支撐，才能共渡時(shí)艱。唐娜櫻為了維持這個(gè)大家庭的生活，不得不重抄舊業(yè)，再次下海當(dāng)了舞女……
隨著時(shí)間的推移，龍家人漸漸相信龍笑之已不在世上。而這時(shí)，龍笑之卻以一個(gè)日本人的身份出現(xiàn)在了家人面前。這個(gè)場(chǎng)面猶如晴天霹靂，讓龍家人完全無(wú)法承受。整個(gè)龍家陷入了極大的悲憤中。原來(lái)，龍笑之在火車(chē)事故中失去了記憶，之后被日本軍官橋本太郎的妹妹橋本惠子所救。傾慕龍笑之已久的惠子，為了把龍笑之留在身邊，編造了龍笑之是日本人并與自己已婚多年的謊言。龍笑之恢復(fù)了記憶，為了以自己身份之便最終消滅敵人，同時(shí)也為了保護(hù)家人，他沒(méi)有貿(mào)然與上海的妻女相認(rèn)。他只能暗地里爭(zhēng)取惠子的幫助，希望通過(guò)自己的努力，使她加入反戰(zhàn)求和平的洪流。
1945年，抗戰(zhàn)勝利。但龍家人依舊經(jīng)歷著種種磨難：貫一已經(jīng)犧牲，鳴二負(fù)疚而死，遵三為了導(dǎo)演夢(mèng)，與制片家的侄女姚鳳娥遠(yuǎn)走臺(tái)灣，素四遠(yuǎn)嫁美國(guó)，守五和林慧珊之子寶六暫居香港。大太太林慧如已經(jīng)失明，三太太唐娜櫻因肺癆而亡，四太太林慧珊再婚并投奔延安。此時(shí)，雖然大家已經(jīng)天各一方，但齊冠男心中卻堅(jiān)信：只要我們心中有愛(ài)，即便遠(yuǎn)隔重洋，彼此的心永遠(yuǎn)是“天涯咫尺”！
