1904年，駐美公使梁誠在交涉用金亦或銀支付庚子賠款的過程中，發(fā)現(xiàn)賠款數(shù)目“實(shí)屬過多”，梁奮力追回，終將該款用之于教育并設(shè)立清華學(xué)校。津門世家子弟梅貽琦考取第一批庚款留美生。校長周詒春剛正不阿，欲將清華建成一流學(xué)校。梅貽琦親歷其中，深為敬佩。不料，周遭陷害，抱憾辭職。新校長曹云祥擅權(quán)術(shù)，乏教學(xué)，熱衷于培植自己的勢(shì)力，在梅貽琦等“少壯派”的抵制下，曹灰溜溜地離開了清華。
1928年，清華改制為大學(xué)，校長羅家倫深喑梅的威望，將他派駐美國留學(xué)生監(jiān)督處，遠(yuǎn)離權(quán)力中心，羅的強(qiáng)硬作風(fēng)引起校內(nèi)外師生的反感。1931年冬，梅貽琦被任命為校長，明確了“大學(xué)乃大師之謂也”的治校理念?！耙欢?九”運(yùn)動(dòng)后，梅密令將學(xué)校部分精密儀器和圖書運(yùn)往長沙，準(zhǔn)備南遷。
