20世紀(jì)初，渭河平原滋水縣有一個(gè)白鹿原，生活著一群普通卻不平凡的百姓。白鹿兩家合而為村，相互依存又關(guān)系微妙。少東家白嘉軒（張嘉益 飾）與鹿子霖（何冰 飾）為了族長(zhǎng)位置暗自較勁兒。嘉軒娶回逃難的仙草（秦海璐 飾），先后生下孝文、孝武和白靈三個(gè)孩子。鹿子霖愛(ài)走歪門(mén)邪道，一心 讓兩個(gè)兒子兆鵬和兆海光宗耀祖。生于亂世，城頭變幻大王旗。但不管誰(shuí)做官，總不免魚(yú)肉底層的百姓。白嘉軒頂著各方的壓力，成為白鹿原上響當(dāng)當(dāng)?shù)囊桓补穷^?？墒呛⒆觽冮L(zhǎng)大后，卻各有各的主意。拒絕包辦婚姻的兆鵬（雷佳音 飾）加入共產(chǎn)黨，自己的弟弟則成為國(guó)軍軍官。白靈緊隨兆鵬入了黨，孝文一心討好父親，卻漸漸偏離了正道。半個(gè)世紀(jì)的畫(huà)卷，展現(xiàn)了中國(guó)亂世下的眾生相……

　　公元1860年，英法聯(lián)軍攻入北京，火燒圓明園，園內(nèi)十二生肖銅像被奪。
　　1898 年，鎮(zhèn)國(guó)公為了奪回十二生肖之一的龍頭，遭到了因30年前處死的貪官鄭凱之之子錢(qián)牧庸（王剛飾）的陷害，其女襲月格格（許晴飾）與丈夫邵云中（解小東飾）為了奪回龍頭相繼犧牲。他們的女兒也流落民間，服待襲月格格的太監(jiān)泰九（陳慧敏飾）矢志找回失散的小格格，在尋找過(guò)程中，收留了義子小春（陳小春飾）。
　　經(jīng)過(guò)二十年，泰九終于找到了失散的小格格纓兒（許晴飾），可是，此時(shí)的纓兒已經(jīng)是流浪街頭的一個(gè)小騙子，沒(méi)有文化，沒(méi)有教養(yǎng)，更沒(méi)有民族和國(guó)家的觀念。
　　此時(shí)，傳來(lái)消息，龍頭又重出江湖了！泰九為了完成歷史使命，只好帶著小春與纓兒小陣，可是這兩人不學(xué)無(wú)術(shù)，秦九為了調(diào)教二人，真是吃盡了苦頭。
　　跟泰九爭(zhēng)奪龍頭最大的對(duì)手是一個(gè)叫高橋血（邵兵飾）的日本青年，其父當(dāng)年就是被襲月格格殺死的，他一直由錢(qián)牧庸撫養(yǎng)長(zhǎng)大。高橋血來(lái)到中國(guó)，立志要奪回龍頭，為其父報(bào)仇！高橋精通中國(guó)文物考古，他利用中國(guó)文物，布下一道道文化陷阱，掀起陣陣狂瀾，要置秦九三人于死地。但是當(dāng)他碰到纓兒的時(shí)候，卻發(fā)生了意想不到的變化。
　　錢(qián)牧庸安排埋伏襲擊，嫁禍纓兒。高橋負(fù)了重傷，日本間諜阿靜救了他。高橋在她身邊找到了新的感情。
　　阿靜為了高橋毅然放棄龍頭，放棄公主身份！留在中國(guó)陪伴高橋，又引來(lái)了連患的風(fēng)波。
　　龍頭掀起腥風(fēng)血雨，考驗(yàn)著三個(gè)年輕人的意志與愛(ài)情……