該片改編自莫言1986年發(fā)表的兩部中篇小說《紅高粱》和《高粱酒》。因?yàn)橐黄ヲ呑?，?我奶奶”九兒（鞏俐飾）的父母要她嫁給一位擁有一座酒坊的50歲麻風(fēng)病人。九兒乘坐花轎出嫁時，在途中被一名強(qiáng)盜攔截。其中一名抬轎男子余占鰲（姜文飾）打退了強(qiáng)盜，九兒因而和他開始相互喜歡。3天后九兒回鄉(xiāng)探望父母 。抬轎男子突然從高粱田里沖出來，搶走了九兒。他們在高粱田野外交合。九兒回到酒坊的時候發(fā)現(xiàn)麻風(fēng)病的丈夫死了，“ 我奶奶”撐起李家的燒酒作坊，不久余占鰲正式成為 “我爺爺”，并獨(dú)創(chuàng)釀制好酒十八紅的方法?？谷諔?zhàn)爭期間，“我爺爺”和“我奶奶”連手譜寫了一曲悲歌。
