康熙末年，意大利傳教士郎世寧來到中國，以其繪畫技能任職于宮廷，擔任待詔畫師。喜愛西洋技藝的康熙皇帝對西洋畫的寫實技能深為贊許。他要求郎世寧學習中國畫的意蘊，以便更好地為宮廷服務(wù)。
　　在學習中國畫的同時，郎世寧還奉旨在宮內(nèi)為中國畫師開設(shè)了西洋寫真課。為保證講課的效果，他堅持要畫人體模特。此事驚世駭俗，大度的康熙批示"不許畫男，亦不許畫女"。讓他帶學生在秘室畫了裸體的太監(jiān)。
　　來華之前，郎世寧曾在葡萄牙王室專為王后和公主畫像。而在清宮他卻不能為女性作畫。他對此迷惑不解。康熙的幼女、年輕美麗的七格格偶爾從他面前走過，七格格活潑的身影吸引了郎世寧的注目，他偷偷地給七格格畫起了速寫。七格格發(fā)現(xiàn)了他的舉動，很想看他是如何畫自己的。有一天康熙終于下詔讓郎世寧給七格格畫像，原來康熙要將七格格遠嫁西疆去和親。七格格淚眼相視，郎世寧無法下筆……
　　而宮里一場激烈且微妙的奪嫡斗爭就在郎世寧身邊展開。他在奉詔為皇室畫像時，往往深陷于這場斗爭之中而自己卻渾然不覺。
　　十四阿哥出征西疆，康熙授予他金甲以狀聲色。而十四阿哥迫不及待地穿上它，偷偷讓郎世寧畫像，儼然要君臨天下。
　　康熙去熱河狩獵，他帶著最喜愛的孫子弘歷(后為乾隆)一起射殺了一只大熊。而四阿哥(后為雍正)刺死了一只老虎?？滴踝尷墒缹帉杉庐嬙谝环鶊D上。實際上，這是一幅隔代傳位圖?？滴醪粌H是想傳位給四阿哥，也希望四阿哥將來傳位給弘歷。
　　該畫不該畫的，郎世寧都畫了。他的畫像所傳達的康熙或其皇子的意圖，以及皇子們的榮辱興衰，比畫像本身更令朝野關(guān)注。
　　雍正即位，郎世寧因給十四阿哥畫穿金甲的"僭越"像，身陷囹圄。雍正并以此畫為謀反證據(jù)，制服了與他作對的八阿哥和十四阿哥。然后，雍正又因郎世寧畫"傳位圖"有功，赦免了他，并封他為宮廷供奉畫師。
　　此時郎世寧才幡然猛醒，原來他的繪畫應(yīng)更切合宮廷政治的需要，而不僅僅是體現(xiàn)一種藝術(shù)的追求。雍正即位引起非議，他曲意迎合雍正所好，主動進獻他融貫中西的新作如"聚瑞圖"等，表明雍正登基天降祥瑞，以搏雍正的歡心。
　　但在內(nèi)心深處，郎世寧卻倍感壓抑。與康熙的寬容與大度相比，雍正顯得嚴厲而苛刻。郎世寧因替同事收藏八大山人譏諷滿清的畫作而惹禍上身，他裝糊涂逃過了處罰。但他對中國畫的寫意從此有了恐懼。中國畫的意境是他無法把握的，他不能看著好就學。
　　雍正的三個兒子，弘時、弘歷和弘晝又再延續(xù)上一代奪嫡的悲劇。弘歷是既定的太子，老大弘時不服，竟派人暗殺弘歷。事情敗露后，雍正賜死了弘時。而雍正也從此一蹶不振。
　　弘晝?yōu)楸荛_殘酷的宮廷斗爭，整天裝瘋賣傻。他裝乞丐、裝女人、甚至裝死人升天，并讓郎世寧給他畫這些污七八糟的像，說是可以避邪。他實際上是要表明，他不想跟弘歷爭權(quán)。心灰意冷的雍正聽任弘晝瞎胡鬧。畢竟，他只有兩個兒子了，他不想再讓他們爭斗。
　　鐵血君主雍正后來被八阿哥收養(yǎng)的呂四娘刺殺，弘歷即位，是為乾隆。
　　乾隆當政，盛世來臨。這位年輕的皇帝比他的祖父和父親似乎有更多的閑情逸致，他也更喜愛郎世寧的繪畫。風流倜儻的乾隆常與郎世寧一道吟詩作畫，甚至還讓郎世寧進入后宮，為他的愛妃們一一畫像。他賞賜給郎世寧三品高官的地位，郎世寧成了御前畫師。
　　在為乾隆效力的時候，有一點讓郎世寧特別困惑。即乾隆一方面對西方大國表示鄙夷，一方面又對西方文明興趣盎然。乾隆對英吉利、俄羅斯等西方大國的擴張野心十分警惕，并堅決與之斗爭，最終導致閉關(guān)鎖國。但西方好的東西他都想擁有：音樂、繪畫、機械甚至建筑工程。他讓郎世寧設(shè)計建造了圓明園西洋園，供他享樂。
　　乾隆派兵平定了西疆部族叛亂。軍隊班師，帶回了該部落首領(lǐng)之女。乾隆見其美貌，將她收至后宮，封為香妃。他深深地愛上了這位寧死不屈的女性。但香妃對乾隆始終不理不睬，還在衣內(nèi)藏刀，隨時要與乾隆同歸于盡。
　　乾隆讓郎世寧與香妃接近，弄清了香妃的思鄉(xiāng)情結(jié)。又讓郎世寧在圓明園中設(shè)計建造了有伊斯蘭風味的方外觀，供香妃居住。香妃終于被乾隆一片真心所感動，丟掉了她防身的刀。但關(guān)鍵時刻，皇后搬出太后懿旨，以香妃帶刀為由，賜死了香妃。
　　乾隆悲痛欲絕，郎世寧也傷感不已。君臣淚眼相視，一個美麗的夢破滅了……
　　郎世寧在來華效力的幾十年里，目睹了中華帝國盛極而衰的歷史進程。
　　在這幾十年里，他逐漸模糊了對上帝的信仰。他收養(yǎng)了一對子女，有了家庭的幸福與煩惱。
　　他逐漸失去了對藝術(shù)的追求。作為宮廷畫師他地位高高在上卻毫無創(chuàng)作自由。
　　如同此時的中國逐漸迷失了前進的方向，郎世寧在這一進程中逐漸迷失了自我……