十六歲少年時，朱允炆偶遇女樂坊的小女伶荷花，并結為好友。祖父殘暴，仁慈的父親無力改變加之其體弱導致早逝，讓小允炆迷失，難過，不知所錯，幸得荷花的陪伴和父親好友方孝孺的提點。
朱標去世后，朱元璋的幾個兒子都對太子之位虎視眈眈，尤其是皇四子燕王朱棣。正恰此時邊疆有賊匪來犯，朱元璋派幾個皇子分幾路去討伐，朱棣以為這是考驗，誰干的好就可以登上太子之位，誰知朱元璋早有打算，在朱棣在外打仗的時候就立了朱允炆為皇太孫。少年朱允炆推辭不受，和荷花偷跑出皇宮玩耍，一番周折后被救回宮。朱元璋卻對此事并不知情，此時他正忙著將開國的老臣子一個個找理由清除掉，以便給朱允炆留一個便于管理的國家。
馬皇后因病，朱允炆恐懼、無助下選擇娶親沖喜，荷花難過并于次日上吊，幸被教坊師傅沈玉娘救起并帶出宮。
三年后朱元璋去世，去世之前擔心燕王朱棣會對朱允炆不利，要求陳迪保護允炆。
朱允炆繼位后，尊方孝孺為老師，重用黃子澄、齊泰等人，施行仁政。在位三年，平反了一些冤案，人民得以休養(yǎng)生息。政治需要下，要做削藩舉措，這時燕王朱棣抓住機會，起兵篡位，朱允炆顧及宗親之誼和叔侄情分，且他本人懦弱 決斷力不強，下旨讓守城將士不許傷及朱棣，以致多次錯失平亂良機。燕王趁機攻至京城，在尚有外地兵將可以調(diào)動，并未完全戰(zhàn)敗的情況下，建文為解除官兵及百姓的苦難而自愿火燒宮殿殉難。并留下遺書分別給皇叔朱棣和奶奶陳迪 方孝孺等人。
過了幾日，朱允炆在破廟醒來，原來被貼身小太監(jiān)丁寧從火場救走。這期間，朱棣篡位登基后，不服的官員自殺的幾百人，逃走的幾百人，剩下的都被朱棣予以誅九族甚至誅十族，一時間京城牢獄人滿為患，血流成河，包括前朝舊臣方孝孺、陳迪、黃子澄、齊泰等。
想到文武百官、恩師親人及無辜的人因他而慘死，建文誓言復仇，于是在風聲鶴唳中逃亡。他和丁寧二人流亡到小鎮(zhèn)，受到華師傅和華大叔養(yǎng)子華大柱的幫助，幾次被救，并與之前的樂坊師傅沈玉娘、荷花等人重逢。在等機會往南方逃亡的時間，見到了隱姓埋名以挑糞維生的妻子玉潔和奶奶，祖孫相見后奶奶鼓勵允炆把屬于他的東西拿回來，重返奉天殿。在得到朱允炆的保證后奶奶安然去世。玉潔因精神支柱奶奶的故去，更加看破紅塵，出家了。
因朱允炆覺得去南方前途未卜一路兇險不方便帶著荷花，荷花心灰意冷自己上路流浪了。華大柱擔心荷花，一心要找荷花，就沒有跟著華師傅朱允炆一同前往，因緣際會打誤撞的跟著呂公公等人走了。華師傅帶著朱允炆上路，山路上被趕來的錦衣衛(wèi)呂公公的人趕上，打斗后華師傅等人都死了，朱允炆和小太監(jiān)死里逃生，幾經(jīng)苦難到了云南。
朱允炆投奔皇叔沐王，熱情的堂妹鳳凰公主并不知其真實身份，以為只是表兄，見他溫和有禮，對他產(chǎn)生情愫，導致不愿嫁給皇上賜婚的紀家公子。
在沐王府鳳凰公主為“表兄”安排的接風宴席上，朱允炆又聽到了熟悉的曲子，得以與荷花重逢。荷花在這里已是王府樂坊的教席，并化名為蓮蓬。
鳳凰公主因幼年喪母，身邊只有一個丫鬟為伴，活潑任性，遇事沒人幫忙的時候就來樂坊找蓮蓬師傅來出主意。公主執(zhí)意不肯嫁人，沐王無奈只好進京跟朱棣稟明，謊稱公主生病無法嫁人要退婚。朱棣本想借此機會予以削藩，又覺得理由不夠充分，這時得知建文殉帝就在沐王府，就安排呂公公的親信--華大柱去沐王府生擒朱允炆。
華大柱到沐王府后和朱允炆、荷花重逢。皇帝之前派去王府的暗哨告知華大柱，他要生擒的對象就是之前和他在小鎮(zhèn)上關系很好的那對兄弟，華大柱很震驚接受不能，綁上朱允炆本要帶他回京，中途他被帶到華師傅的墳前，遂改變了主意，又帶著朱允炆回了沐王府。
鳳凰公主找機會對朱允炆表白，想要和他一起在嶺南廝守終生。此事被沐王得知，教育了公主一頓， 并告知公主那人不是表兄是宗親。公主覺得被老天愚弄了。很不開心。
沐王因去京城退婚，回來后覺得王爺爵位不保，有意和朱允炆一起復位，并開始部署人馬。這些人忙碌之余，無暇顧及公主的感受。公主覺得父王鄙視她不再疼惜她了，在舉事前一天晚上將母親的遺物鳳凰簪子插在自己的胸口自殺身亡。當晚朱允炆的房間來了一批刺客，華大柱為了保護朱允炆，也在廝殺中身亡。
這時復仇的計劃已完善，大軍組成，沐王雖痛失獨生女，仍履行諾言，欲助建文帝復位。但建文帝遭遇公主自殺，華大柱去世等變故，更加看透人生，不愿再造成另一場腥風血雨，不愿生靈再為他慘死，建文帝，決定把之前逃難帶出來的玉璽還給朱棣，然后與一直以來追隨他的小太監(jiān)丁寧告別 一個人去流浪了。
