北宋真宗年間，翰軒書院院正千金秦香蓮因國色天香、才藝雙全名震均州城。官宦商賈紛紛上門提親，秦父卻一心要讓女兒嫁作王妃。當朝太師之子龐虎逼婚，秦香蓮不慎落水，順江而下被書生陳世美所救。在陳世美的陪同下，已然失憶的秦香蓮回城尋親，路遇流落民間的昭陽公主趙昭。秦陳二人情投意合，更發(fā)現(xiàn)彼此原是青梅竹馬，單戀的趙昭不時暗使奸計。均州城中，秦香蓮要幫助陳世美進入翰軒書院，要保護這一段純凈的愛情，同時還須顧及秦府與父母安危……龐虎等人頻頻施難，陳世美蒙冤入獄。最終，秦香蓮竟不惜自毀名節(jié)，法場救“夫”，與秦父三擊掌反出家門，嫁入陳家。一夜之間，身份陡轉(zhuǎn)，秦香蓮拼命掩飾悲痛，陳母對賢良淑德的秦香蓮分外滿意。豈料二人婚后，陳母才得知秦父竟是殺夫仇人。秦香蓮一心操持家務，侍奉婆母，陳母卻要將秦香蓮趕出家門。善良的陳母欲以傷害自己來達到目的，卻讓兒子兒媳傷得更深。秦香蓮無意為難婆婆而離家，陳世美卻因種種由頭欲入贅秦府，秦香蓮幾番阻攔不及，陳世美最終得知秦父身份……
孝順的秦香蓮自甘被逐，有孕在身的她回家即陷入強制打胎的境地。陳世美仕途無望，又得知自己與秦香蓮的定情信物可能與皇家辛秘有關，雖未釀成大錯，險惡用心卻已逐漸顯現(xiàn)。秦香蓮毫無察覺，傾力伺候一家老小，艱難籌錢送陳世美赴京趕考。襄陽大水，均州瘟疫，秦香蓮嘗盡人間冷暖，受盡饑寒交迫，以一己之力苦苦支撐家庭，卻無法挽救陳母的性命。秦香蓮賣發(fā)下葬婆婆，本欲在家守喪，卻又被惡霸趕出家門，無奈攜子女進京尋夫。
在趙昭的暗中幫助下，陳世美高中狀元，成為京城新貴，更得太后青睞，最終當上駙馬。陳世美入主御史臺，一時權勢擎天，目中無人。他欲即為先父翻案，扳倒太師并取而代之，恰在此時，已到京城的秦香蓮卻被龐家挾持，陳世美后婚的真相即將浮出水面。朝堂之上，為保陳世美平安，秦香蓮面對皇室謊稱不識陳世美，揮淚告別京城。陳世美卻害怕真相暴露，派殺手一再追殺妻子兒女，秦香蓮無奈之下，一紙訴狀遞到開封府尹包拯手中。秦香蓮不畏權貴，本來兩頭為難的包拯亦欽佩不已。秦香蓮為七口冤魂一告再告，痛斥陳世美良心泯滅，枉披人皮，但人證早已紛紛被陳世美所殺。一場毫無希望的審判，卻因宋仁宗趙禎的登場而出現(xiàn)轉(zhuǎn)機，陳世美終被斬于龍頭鍘下。
仁宗欲讓秦香蓮留在宮中，秦香蓮卻攜子女回到均州，回歸了平淡的生活。她超越了愛情，犧牲了世俗的幸福，卻成就了大義，被傳唱至今……
