桂闌珊乃南城巡城御史，他詼諧幽默，智慧過人，雖身為小官，卻連破大案奇案，得罪了眾人令朝中百官不可等閑視之，所以博得“鬼難纏”的別號(hào)。故事情節(jié)將懸念性與傳奇性巧妙結(jié)合，絲絲入扣，引人入勝。故事人物各具特色，豐滿鮮明，以深邃而細(xì)膩的筆觸勾勒出一幅清代人物眾生圖。
《巡城御史》故事內(nèi)容主要圍繞桂闌珊破解一件件大案要案展開。
誣良為盜案，江西道趙御史由于查辦湖南巡撫鄒成仁一案，得罪了朝中大臣，公堂之上，事主原告突然紛紛翻供，還冒出一名妓女出面指認(rèn)他索賄、招妓，趙鐵面含冤被革職拿問。桂闌珊堅(jiān)信趙鐵面是清白的，開始調(diào)查。桂闌珊發(fā)現(xiàn)此案同收受銀票有關(guān)，他根據(jù)銀票來歷，終于查清了江西官府曾匯來巨金，現(xiàn)已取用一空，都已流入此案有關(guān)人員腰包。桂闌珊移花接木，借審訊狼狗將三貝勒扣押，引來王爺及國舅爺?shù)惹皝砺犠C，桂闌珊借機(jī)將人證物證呈于堂上，令王爺、巴大人等不寒而栗，為了保住自己的位置，終于答應(yīng)依法懲治鄒成仁等。
侵吞巨款案，被發(fā)配黑龍江的恩福突然回到京城，調(diào)令正是巴大人頒的。王爺?shù)葢岩砂痛笕诵匈V受賄，卻找不到證據(jù)。巴大人表面上兩袖清風(fēng)，可私下里卻借助自己開的古玩店行賄受賄，大發(fā)不義之財(cái)。桂闌珊摸清了巴大人的底細(xì)，釜底抽薪，命神偷燕五從巴府偷走巨額銀票，巴大人一生聚斂化為烏有，痛不欲生。王爺?shù)弥耸?，見有機(jī)可乘，欲將巴大人之女巴小姐許給三貝勒，巴大人為免殺身之禍只好應(yīng)允。 銀票上交朝廷，巴大人人才兩空，哭笑不得。皇上送來御賜牌匾“清白家風(fēng)”。巴大人也為此將愛女嫁到王爺家。
終成眷屬案，貧家小戶的蘭姑娘本有青梅竹馬的戀人雙喜，也曾立有婚書。雙喜隨胡大帥從軍，多年杳無音信。蘭姑娘之父人窮志短，與當(dāng)朝國舅爺立下婚書。一女許兩家，婚期已近，蘭姑娘痛不欲生，連夜逃出京城，國舅爺命人追趕，搶了蘭姑娘。恰好路遇雙喜隨大帥回京。終于同蘭姑娘久別重逢。胡大帥想成全愛將雙喜的婚事，國舅爺和胡大帥為婚事互不相讓，皇上舉棋難定，命刑部審判清楚，大家都知道此案審起來兩頭都不敢得罪，最后還是將案子推給桂闌珊，鬼難纏絞盡腦汁用了合乎人情卻難尋律例的奇計(jì)，使有情人終成眷屬…
殺人頂罪案，安徽匪伙搶劫了在籍御史趙鐵面全家，并將趙鐵面殺死。此案的主犯胡又安是當(dāng)?shù)匾话?、捕快班頭。逮捕胡又安的圣旨還沒有發(fā)出，三貝勒已密派人報(bào)警，胡又安遠(yuǎn)走高飛。馬上行和薩指揮等人收受賄賂，欲將此案截住。但皇上卻堅(jiān)持查個(gè)水落石出。
假胡又安被押到京城，桂闌珊看他弱小的樣子，怎么也和胡又安掛不上號(hào)。 桂闌珊開始了他縝密的調(diào)查。事實(shí)漸漸水落石出。
刑場上，千鈞一發(fā)。桂闌珊突然趕到，一翻誘導(dǎo)，冒充“胡又安”的王柱兒當(dāng)著圍觀百姓，說出實(shí)情。百姓們大嘩。皇上大怒，要御審鬼難纏。這正合了桂闌珊的心意，他當(dāng)即上殿，揭明了真相……
案子不管如何錯(cuò)蹤復(fù)雜，棘手難辦，只要經(jīng)過桂闌珊侃旋周折，均化險(xiǎn)為夷，伸張正義。而他破案的辦法，則件件匪夷所思，事后又讓人無不拍案叫絕。讓那些道貌岸然的達(dá)官貴人不敢等閑視之。為了達(dá)到目的，桂闌珊并不計(jì)較個(gè)人榮辱，曲眉折腰侍權(quán)貴，那管眾人唾罵；也不計(jì)較方式方法，喬裝打扮，明察暗訪，引賊入室，虛與蛇委；更不計(jì)較功名利祿，官司一破，他便隱身其后，落得逍遙。而他個(gè)人的情感生活卻是一波三折，家事國事天下事豈能盡如人意，“鬼難纏”破得了朝中大案，卻連個(gè)媳婦也難以娶到家中，他與青樓女子小金花的感情糾葛也是此劇的一大看點(diǎn)。再大的英雄遇到個(gè)“情”字也是枉然。
本劇雖然顛倒了劇作家習(xí)慣性的烘托手法，卻從主題上更深一層探討了動(dòng)蕩歲月中的小人物怎樣才能維持正義與尊嚴(yán)的底線，在歷史的洪流中也許只是滄海一粟，卻也昭示了個(gè)人與社會(huì)及命運(yùn)之間的一場富有傳奇色彩的終極挑戰(zhàn)。
