清朝末葉，大旱年間。
“尚吉利”作為南陽(yáng)絲綢業(yè)的小作坊，尚安業(yè)的兒子尚達(dá)志年少氣盛，闖蕩賣(mài)綢，遭到大綢商楚陶朱的蠻橫欺壓。在秦家父子的仗義幫助下，方化險(xiǎn)為夷，轉(zhuǎn)危為安，因禍得福。
辛亥革命爆發(fā)，兵荒馬亂。
尚達(dá)志救下一個(gè)即將凍死的乞丐栗溫保，由此埋下禍根。南陽(yáng)鎮(zhèn)守使晉金存，正在緝拿悍匪頭目栗溫保，此間偶遇尚達(dá)志熱戀中即將成親的美麗姑娘盛云緯，公報(bào)私仇，抓捕了尚達(dá)志。為此，尚秦兩家被騙盡家財(cái)，陷入困境。盛云緯為救尚達(dá)志，委身嫁給晉金存，婚后發(fā)現(xiàn)自己懷上了尚達(dá)志的骨肉，心如刀割。
達(dá)志幾乎瘋癲，絕望之余迎娶了一直暗戀他的順兒。他的父親在絕望中死去，留下遺囑，尚家家業(yè)一日不興，死不瞑目。秦父最終以自己的死追回兩家的十萬(wàn)兩失銀，“尚吉利”終于又掛起了招牌。
尚達(dá)志經(jīng)營(yíng)的“尚吉利”綢行漸有轉(zhuǎn)機(jī)，不料晉金存親手開(kāi)槍打死了盛云緯。云緯臨終留下遺愿，希望她和達(dá)志的女兒貞祺能認(rèn)祖歸宗。順兒用寬厚的母愛(ài)接受了這個(gè)不幸的孩子，給了她一個(gè)溫暖的家。
尚達(dá)志研發(fā)的“花旗”綢在美國(guó)舊金山博覽會(huì)上獲了獎(jiǎng)，但好景不長(zhǎng)，假綢四起，再遭陷害。楚陶朱等人綁架了尚達(dá)志唯一的兒子尚立世，尚達(dá)志極力反抗，最終撕票，尚達(dá)志失去了唯一的兒子。
一波未平又起波瀾，楚陶朱籌巨資囤絲，欲操縱絲市；尚達(dá)志聯(lián)合絲業(yè)同仁，大力拋絲壓價(jià)。情勢(shì)膠著之時(shí)，“尚吉利”機(jī)房織機(jī)被燒，絲價(jià)聞風(fēng)大跌，楚陶朱徹底破產(chǎn)，亡命天涯。
抗戰(zhàn)爆發(fā)，民族危亡。
楚陶朱充當(dāng)間諜，帶日軍闖進(jìn)“尚吉利”，被憤怒的群眾打死。尚達(dá)志收殮戰(zhàn)死者的尸體，順兒和幾百名寡婦用最好的花旗來(lái)裹尸送他們上路。
抗戰(zhàn)勝利，日本投降，“尚吉利”浴火重生……
