清朝末葉，大旱年間。
“尚吉利”作為南陽絲綢業(yè)的小作坊，尚安業(yè)的兒子尚達志年少氣盛，闖蕩賣綢，遭到大綢商楚陶朱的蠻橫欺壓。在秦家父子的仗義幫助下，方化險為夷，轉(zhuǎn)危為安，因禍得福。
辛亥革命爆發(fā)，兵荒馬亂。
尚達志救下一個即將凍死的乞丐栗溫保，由此埋下禍根。南陽鎮(zhèn)守使晉金存，正在緝拿悍匪頭目栗溫保，此間偶遇尚達志熱戀中即將成親的美麗姑娘盛云緯，公報私仇，抓捕了尚達志。為此，尚秦兩家被騙盡家財，陷入困境。盛云緯為救尚達志，委身嫁給晉金存，婚后發(fā)現(xiàn)自己懷上了尚達志的骨肉，心如刀割。
達志幾乎瘋癲，絕望之余迎娶了一直暗戀他的順兒。他的父親在絕望中死去，留下遺囑，尚家家業(yè)一日不興，死不瞑目。秦父最終以自己的死追回兩家的十萬兩失銀，“尚吉利”終于又掛起了招牌。
尚達志經(jīng)營的“尚吉利”綢行漸有轉(zhuǎn)機，不料晉金存親手開槍打死了盛云緯。云緯臨終留下遺愿，希望她和達志的女兒貞祺能認祖歸宗。順兒用寬厚的母愛接受了這個不幸的孩子，給了她一個溫暖的家。
尚達志研發(fā)的“花旗”綢在美國舊金山博覽會上獲了獎，但好景不長，假綢四起，再遭陷害。楚陶朱等人綁架了尚達志唯一的兒子尚立世，尚達志極力反抗，最終撕票，尚達志失去了唯一的兒子。
一波未平又起波瀾，楚陶朱籌巨資囤絲，欲操縱絲市；尚達志聯(lián)合絲業(yè)同仁，大力拋絲壓價。情勢膠著之時，“尚吉利”機房織機被燒，絲價聞風(fēng)大跌，楚陶朱徹底破產(chǎn)，亡命天涯。
抗戰(zhàn)爆發(fā)，民族危亡。
楚陶朱充當(dāng)間諜，帶日軍闖進“尚吉利”，被憤怒的群眾打死。尚達志收殮戰(zhàn)死者的尸體，順兒和幾百名寡婦用最好的花旗來裹尸送他們上路。
抗戰(zhàn)勝利，日本投降，“尚吉利”浴火重生……
